인도네시아는 세계에서 가장 풍부한 해양 생물 다양성을 자랑하는 지역으로, 특히 산호초는 해양 생태계의 핵심 자원으로 꼽힌다. 그러나 수십 년간 지속된 폭발 어업은 이 소중한 생태계를 황폐화시켰다. 파괴된 산호초는 해양 생물이 서식할 수 없는 잔해로 뒤덮이며, 생태계 전체에 심각한 타격을 줬다.
하지만 최근 남술라웨시의 스페르몬데 군도에서 새로운 복원 기술이 도입되며, 산호초 생태계가 4년 만에 회복됐다. 이번 성과는 과학적 접근과 지역 공동체의 협력을 바탕으로 이뤄졌으며, 산호 복원의 새로운 기준을 제시했다.
폭발 어업, 산호초 파괴의 주범
인도네시아는 600여 종의 산호와 셀 수 없는 해양 생물이 서식하는 ‘산호 삼각지대’에 위치하고 있다. 하지만 폭발 어업이 오랜 기간 자행되면서 산호초는 심각한 피해를 입었다. 폭발 어업은 물속에서 폭발물을 터뜨려 물고기를 대량으로 포획하는 방식이다. 이 과정에서 산호초는 완전히 파괴되고, 그 잔해는 해저를 불안정하게 만들어 산호의 재생을 어렵게 한다.
남술라웨시 지역도 이러한 파괴의 피해를 피할 수 없었다. 2018년에는 이미 대규모 산호초가 사라졌고, 이를 복원하기 위한 대대적인 프로젝트가 필요했다. 이때 Mars Coral Reef Restoration Program이 나서면서 산호 복원의 패러다임이 바뀌었다.
산호 복원의 혁신 기술, 리프 스타
산호 복원 작업의 중심에는 ‘리프 스타(reef star)’라는 혁신적인 기술이 있었다. 리프 스타는 육각형 모양의 강철 구조물로, 표면이 모래로 덮여 있어 산호 조각이 안정적으로 부착될 수 있도록 설계됐다.
건강한 산호초에서 채취하거나 파괴된 지역에서 구조한 산호 조각을 리프 스타에 고정한 뒤, 해저에 설치하는 방식이다. 이를 통해 두 가지 목표를 달성할 수 있다.
- 해저 안정화: 리프 스타가 산호 잔해를 고정해, 조류에 휩쓸리지 않고 산호가 성장할 수 있도록 돕는다.
- 산호 성장 촉진: 리프 스타에 부착된 산호는 1년 이내에 군집을 형성하고, 2년 안에 복잡한 3D 생태계를 만들어낸다.
이 기술 덕분에 복원이 시작된 지 4년 만인 2023년, 복원 지역은 다채로운 산호와 해양 생물로 가득한 활기찬 생태계로 변모했다.
복원 성과, 과학적 분석으로 입증
복원된 산호초의 성공은 과학적 데이터를 통해 입증됐다. 연구자들은 산호초의 건강 상태를 평가하기 위해 탄산염 예산(carbonate budget)을 측정했다. 이 지표는 산호 군집이 석회암 골격을 형성하면서 동시에 침식력을 견딜 수 있는 능력을 나타낸다.
분석 결과, 복원된 산호초는 불과 4년 만에 자연 상태의 건강한 산호초와 비슷한 성장 속도를 보였다. 이는 산호초 복원이 수십 년이 걸린다는 기존의 통념을 뒤집는 중요한 발견이다.
캘리포니아 과학 아카데미의 레베카 올브라이트 박사는 “산호초는 회복에 오랜 시간이 걸리는 생태계로 알려져 있습니다. 하지만 이번 연구는 단 4년 만에 놀라운 회복을 보여줬습니다”라고 밝혔다.
지역 공동체의 역할, 성공의 열쇠
이번 프로젝트의 성공 배경에는 지역 공동체의 적극적인 참여가 있었다. 지역 어부와 주민들은 리프 스타 설치 작업은 물론, 산호 성장 상태를 모니터링하며 복원된 산호초를 보호하는 데 중요한 역할을 했다.
프로젝트에 참여한 지역 주민들은 환경 보존의 주체가 되었고, 이를 통해 복원된 산호초는 장기적인 관리 체계를 갖출 수 있었다. Mars Coral Reef Restoration Program은 또한 지역 주민들에게 교육과 일자리를 제공하며 지속 가능성을 높였다.
산호초 복원의 글로벌 모델로 주목
Mars Coral Reef Restoration Program의 리프 스타 기술은 산호 복원의 새로운 기준을 제시하며 글로벌 모델로 주목받고 있다. 기존의 산호 복원 프로젝트가 소규모에 그쳤다면, 이번 프로그램은 대규모 복원을 목표로 했다. 이를 통해 단순히 ‘산호 정원’을 조성하는 것을 넘어, 생태계 전체를 되살리는 데 성공했다.
미래를 위한 과제와 희망
물론, 과제도 남아 있다. 리프 스타 기술은 물리적 손상이 주요 문제인 지역에서 특히 효과적이다. 하지만 기후 변화로 인한 산호 백화현상 등 복잡한 문제를 해결하려면 추가적인 노력이 필요하다. 현재 프로그램은 내열성 산호를 도입하고 다양한 산호 종을 활용하는 등 기후 변화에 대비한 복원 방법을 모색하고 있다.
남술라웨시의 성공 사례는 산호초 복원의 가능성을 보여주는 희망적인 사례다. 과학적 접근과 지역 공동체의 협력을 통해 파괴된 생태계도 단기간 내 회복할 수 있음을 증명했다. 이는 기후 변화와 생물 다양성 위기를 극복하기 위한 중요한 해결책으로 주목받고 있다.
