2023년은 20세기 평균보다 화씨 2.12도(섭씨 1.18도) 높은 기온을 기록하며 역사상 가장 더운 해로 기록됐다. 이는 2016년의 이전 기록을 넘어선 것이며, 지난 10년 동안 가장 더운 해들이 연이어 나타나고 있다. 2024년 역시 또 다른 기록적인 해로 남을 가능성이 크다.
그러나 단순한 기온 상승을 넘어, 최근 특정 지역에서 발생하는 폭염이 기존 기후 모델로 설명하기 어려울 정도로 극단적인 양상을 보이고 있어 주목된다. 새로운 연구에 따르면, 이 같은 폭염 ‘핫스팟’은 남극을 제외한 모든 대륙에서 관찰되고 있으며, 수만 명의 사망자를 발생시키고 농작물과 숲을 말려버리며 대규모 산불을 유발한 것으로 나타났다.
기존 예측을 뛰어넘는 극단적 폭염
콜롬비아 기후학교 연구팀이 발표한 연구는 지난 65년간의 데이터를 분석해 폭염이 급격히 증가하는 지역을 지도화했다. 연구에 따르면, 북서유럽, 중앙 중국, 일본, 한국, 아라비아 반도, 동부 호주 등이 주요 폭염 핫스팟으로 나타났다.
특히 2021년 미국 태평양 북서부와 캐나다 남서부에서 발생한 9일간의 폭염은 지역별로 최고 기온 기록을 화씨 54도(섭씨 30도)나 초과했다. 캐나다 브리티시컬럼비아주 리턴(Lytton)에서는 역대 최고 기온인 화씨 121.3도(섭씨 49.6도)를 기록했고, 이로 인해 마을이 산불로 전소됐다. 같은 기간 오리건주와 워싱턴주에서는 수백 명이 열사병 등으로 사망했다.
북서유럽도 심각한 영향을 받았다. 이 지역에서는 2022년에 약 6만 명, 2023년에는 약 4만 7천 명이 폭염으로 사망한 것으로 추정된다. 최근 몇 년간 북서유럽의 최고 여름 기온은 평균 여름 기온보다 두 배 빠르게 상승하고 있다.
복잡한 기후 변화가 원인
폭염의 주된 원인으로는 북반구를 도는 제트기류의 이상 진동이 지목된다. 연구팀은 북극의 급격한 온난화가 제트기류를 불안정하게 만들어, 더운 공기가 남쪽에서 북쪽으로 이동하고 이로 인해 유럽과 러시아에서 폭염이 발생했다고 분석했다.
또 다른 요인으로는 식생의 건조화가 있다. 연구는 지역 식생이 오랜 기온 상승으로 말라가면서, 자연 증발산에 의한 기온 조절 기능이 약화되고 폭염이 더욱 악화되는 악순환을 초래했다고 밝혔다.
폭염에 대한 대비 시급
전문가들은 극단적 폭염의 빈도와 강도가 점차 증가함에 따라, 이에 대한 대책 마련이 시급하다고 강조했다. 카이 코른후버 박사는 “폭염은 건강, 농업, 식생, 인프라에 심각한 영향을 미칠 수 있다”며 “현대 사회는 이러한 극단적 기후에 적응할 준비가 부족하며, 빠르게 적응할 수 있을지도 미지수”라고 경고했다.
미국 내에서도 폭염은 허리케인, 토네이도, 홍수를 포함한 모든 자연재해보다 더 많은 사망자를 초래하고 있다. 2023년에는 폭염으로 2,325명이 사망한 것으로 나타났다. 일부 전문가들은 폭염에 이름을 붙여 허리케인처럼 대중의 경각심을 높이고 정부 차원의 대책을 강화해야 한다는 의견을 제시했다.