2026년 ‘슈퍼 엘니뇨’가 정점으로 치닫는 가운데, 세계 식탁을 지탱하던 안전망이 동시에 흔들리고 있다. 열대 태평양의 이례적 고수온이 가뭄과 폭우의 패턴을 뒤틀면서 논과 밭, 강과 항만, 어장까지 연쇄적으로 영향을 받고 있는데, 그 충격이 ‘생산량 감소’에만 머물지 않고 ‘접근성 붕괴’로 번지는 조짐이 뚜렷하다. 곡물이 있더라도 제때 시장에 닿지 못하거나, 가계가 가격을 감당하지 못하는 상황이 늘 수 있다는 뜻이다.
Yale Environment 360는 올해 엘니뇨가 과거 기록을 넘어설 수 있으며, 전쟁과 원조 축소, 비료·에너지 비용 급등이 겹치면서 슈퍼 엘니뇨 식량위기가 수천만 명을 추가로 취약 상태로 몰아넣을 수 있다고 전했다. 세계식량계획은 2027년 말까지 급성 식량불안 인구가 49백만 명 더 늘어 총 274백만 명에 이를 수 있다고 경고했다.
슈퍼 엘니뇨 식량위기는 앞서 보도한 UNEP 배출 격차 보고서: 1.5도 목표 ‘초과 상승’ 불가피, 관건은 1.5도 초과 상승 최소화, 엘니뇨가 다시 온다: 2026년 여름 전망과 식량·해양 생태계 충격의 흐름과도 연결된다.
슈퍼 엘니뇨가 무엇이며 왜 ‘식량위기’로 번지나
슈퍼 엘니뇨 식량위기의 출발점은 바다다. 엘니뇨는 엘니뇨 남방진동으로 불리는 자연 변동의 한 국면으로, 열대 태평양의 수온이 평년보다 비정상적으로 높아지면서 무역풍과 대기 순환을 바꾸고 전 세계 강수 패턴을 흔든다. 지역에 따라 비가 늘기도 하지만, 아마존과 호주 일부, 아프리카 일부 등 광범위한 열대 지역에서 가뭄을 강화하는 경향이 나타난다.
이번 엘니뇨는 규모와 속도에서 ‘슈퍼’라는 표현이 붙었다. 기사에 따르면 10월 기준 엘니뇨 강도를 가늠하는 중부 열대 태평양의 수온 상승 폭이 3.5도까지 치솟아 이전 기록 약 2.75도를 넘어섰고, 최고 4도 안팎까지 갈 수 있다는 전망도 거론됐다. 기후학자 제크 하우스패더는 엘니뇨가 강할수록 가뭄 같은 극단적 날씨의 영향도 강해질 가능성이 크다고 본다.
문제는 기상이변이 농업 생산량만 줄이는 데서 끝나지 않는다는 점이다. 가뭄은 농가의 파종 결정을 바꾸고, 강 수위 저하는 내륙 수송을 막고, 항만과 운하 병목은 국제 물동량을 떨어뜨린다. 담수 부족은 염수 침투와 급수 제한으로 이어져 생활·농업용수 경쟁을 키우고, 수력발전 차질은 에너지 가격을 다시 자극한다. 이런 연결고리는 취약국의 가계 구매력을 빠르게 갉아먹으며, 슈퍼 엘니뇨 식량위기를 ‘먹을 것이 없는 위기’에서 ‘살 수 없는 위기’로 확장시킨다.
작황 충격은 숫자보다 지역에서 크게 터진다
엘니뇨가 세계 농지에 미치는 영향은 넓고, 피해는 특정 지역에 집중될 수 있다. 기사에서 언급된 2014년 연구는 엘니뇨가 전 세계 경작지에 더 큰 범위로 영향을 주는 경향이 있으며, 평균적으로 대두 생산은 최대 5퍼센트 늘 수 있지만 옥수수·쌀·밀은 최대 4퍼센트 줄 수 있다고 분석했다. 전 세계 평균으로는 ‘몇 퍼센트’에 그쳐 보이지만, 나라 단위로 내려가면 충격은 훨씬 커진다. 예컨대 1980년 이후 남아프리카공화국의 옥수수 생산은 엘니뇨 해에 평균 약 28퍼센트 낮았다.
과거 사례도 경고 신호다. 2015년 강한 엘니뇨 이후 남부 아프리카의 곡물 수확량은 평년 대비 20퍼센트 낮았고, 에티오피아 일부 지역은 작황이 90퍼센트 급감한 적이 있다고 Yale Environment 360는 전했다. 이런 급락은 식량 수급이 타이트한 시기에 가격 급등을 촉발하기 쉽다. 스탠퍼드대 농업경제학자 데이비드 로벨은 시장이 팽팽할수록 특정 지역의 가뭄이 훨씬 큰 파장을 낳는다고 지적했다.
2026년의 전망이 전면적 ‘세계 생산 붕괴’는 아닐 수도 있다는 점도 함께 봐야 한다. FEWS NET은 2026년에서 2027년 세계 옥수수·밀·쌀 생산이 전년보다 2.7퍼센트 낮을 것으로 전망되지만 여전히 역대 두 번째로 큰 수준이 될 수 있다고 전했다. 그럼에도 슈퍼 엘니뇨 식량위기가 현실화하는 지점은 생산 총량이 아니라 지역별 손실과 가격, 그리고 유통과 구매력이다. 특히 사헬, 남부 아프리카, 남아시아·동남아시아, 중앙아메리카의 드라이 코리도르와 카리브해가 고위험 지역으로 지목됐다.
가뭄 위에 비료·에너지 위기, 전쟁발 물류 충격까지
올해의 위험을 키우는 요소는 기상만이 아니다. 로벨은 20년 동안 기후 충격이 누적되며 세계 평균 식료품 가격이 상승 추세를 보여왔다고 말한다. 2026년에는 여기에 비료·에너지 비용과 지정학적 리스크가 겹쳤다.
기사에 따르면 2월 말 미국과 이스라엘이 이란을 공격한 뒤 호르무즈 해협의 해상 교통이 수개월간 거의 멈춰 섰고, 그 여파로 석유 수송이 막히며 에너지 가격이 급등했다. 비료 생산은 값싼 천연가스에서 얻는 수소에 크게 의존하는데, 에너지 쇼크는 곧바로 비료 공급 압박으로 이어졌다. 중동이 세계 비료의 4분의 1을 생산한다는 점을 고려하면 충격은 글로벌했다. 동시에 우크라이나 전쟁은 연료비를 흔들고 흑해를 통한 밀 수출에도 제약을 더하고 있다.
이 조합은 취약국 농가에 직접적인 타격을 준다. 비료가 비싸지면 파종 면적을 줄이거나 투입량을 낮추게 되고, 여기에 가뭄이 겹치면 수확량이 다시 감소한다. 농가가 고용을 줄이면 지역 소득이 떨어지고, 식품 가격 상승과 맞물려 영양 부족이 빠르게 확산된다. Yale Environment 360가 묘사한 ‘연쇄 효과’는 슈퍼 엘니뇨 식량위기가 경제·에너지·물류 위기와 결합할 때 왜 더 위험해지는지를 보여준다.
수산업과 사료 시장도 흔들린다: 동물복지·대체단백질 논의로 번지는 파장
슈퍼 엘니뇨 식량위기는 밭작물에만 국한되지 않는다. 기사에 따르면 가장 먼저 타격을 받은 사례 중 하나가 페루의 멸치 어업이었다. 따뜻해진 바닷물과 플랑크톤 감소로 멸치가 위협받자 조업이 조기에 중단됐고, 통상 20억달러에서 30억달러 규모로 평가되는 이 산업이 흔들렸다. 멸치는 가축과 양식 사료의 핵심 원료인 어분 공급에도 직결된다.
9월 기준 세계 어분 생산량이 전년의 절반 수준으로 줄었다는 대목은, 기후 현상이 어떻게 동물성 단백질 공급망을 건드리는지 보여준다. 어분 가격이 뛰자 일부 유럽 연어 양식업체가 더 싼 닭 부산물로 대체했다는 사례도 소개됐다. 이는 사료의 원료 전환이 연쇄적으로 다른 축산 부문 수요를 자극할 수 있음을 시사한다.
이런 변화는 동물복지와 지속가능한 식품시스템 논의를 동시에 자극한다. 사료 가격 급등은 집약축산과 양식의 비용 구조를 불안정하게 만들고, 원료 확보를 위한 어획 압박이 커지면 해양 생태계에도 부담이 늘 수 있다. 반대로 일부 시장에서는 식물성 단백질이나 발효 기반 단백질 같은 대체 단백질이 가격·공급 리스크를 줄이는 선택지로 주목받을 여지도 있다. 다만 기사 자체는 소비 트렌드의 단정적 변화를 말하지 않는다. 분명한 것은 슈퍼 엘니뇨가 ‘먹거리의 원료 단계’부터 파장을 일으키고, 그 결과가 가격과 선택지를 통해 소비자 식탁으로 전이될 수 있다는 점이다.
