농지냐 태양광이냐의 선택을 강요받던 지역 갈등 한복판에서, 크랜베리 수확기가 오히려 새로운 해법을 보여주고 있다. 미국 매사추세츠 남동부의 두 크랜베리 보그에서 수확 인부들이 금속 기둥 사이를 지나며 열매를 따고 있는데, 머리 위에는 실제로 전력을 생산하는 태양광 패널이 돌아가고 있다. 농업 생산을 멈추지 않으면서 전기도 함께 만드는 영농형 태양광이 습지형 작물인 크랜베리까지 확장된 것이다.
그리스트가 전한 Canary Media 보도에 따르면 킹스턴과 플리머스의 두 프로젝트는 가동 중인 태양광 설비 아래에서 크랜베리를 재배해 수확까지 한 미국 최초 사례로 소개됐다. 재생에너지 확대를 서두르는 주 정부, 난개발 우려와 생태계 훼손 논란을 걱정하는 지역사회, 수익성 압박을 받는 농가의 이해가 교차하는 매사추세츠에서, 영농형 태양광은 토지 이용을 둘러싼 제로섬 프레임을 흔드는 실험으로 주목받고 있다.
영농형 태양광은 앞서 보도한 오프쇼어 풍력발전이 뉴잉글랜드 폭염 전력난을 낮춘 방식, 편의점 CU, 새 채식주의 도시락 선보이다의 흐름과도 연결된다.
영농형 태양광이 왜 크랜베리 보그로 갔나
매사추세츠는 2050년 탄소중립을 목표로 태양광 보급을 핵심 축으로 삼아 왔다. 하지만 인구 밀도가 높고 숲이 많은 주 특성상 태양광 부지를 어디에 둘 것인지가 곧바로 사회적 갈등으로 이어졌다. 지붕이나 주차장 같은 개발지 위 설치는 비교적 수용성이 높지만 비용이 올라가거나 규모에 한계가 생긴다. 반대로 미개발지에 대규모 설비를 놓는 계획은 경관 훼손과 생태계 교란을 우려하는 주민 반발을 부르기 쉽다.
이 틈에서 ‘이미 개간된 농지’가 대안으로 거론되지만, 농지를 발전용으로 전환해 식량 생산 기반을 잠식한다는 우려가 따라붙는다. 이런 논쟁을 완화하려는 접근이 영농형 태양광이다. 패널을 높게 세우거나 간격을 넓혀, 작물 재배나 방목 같은 영농 활동을 유지한 채 전력 생산을 함께 하도록 설계한다.
크랜베리 보그가 특히 눈길을 끄는 이유는 토지의 성격 때문이다. 크랜베리는 습지 환경을 활용한 특수 농업으로, 매사추세츠에서 위스콘신에 이어 큰 비중을 차지한다. 동시에 보그는 습지로 분류되는 경우가 많아, 생산이 중단돼도 주거지나 상업지로 쉽게 바뀌지 않는다. 즉 다른 농지처럼 개발업자에게 매각해 현금화하기가 어렵다. 전력망 연결 여건이 맞는 보그라면 태양광이 ‘농장 생존’의 다른 수입원이 될 수 있다는 평가가 나오는 배경이다. 지역의 오랜 크랜베리 농가 출신 컨설턴트 이언 워드는 이를 농장 지속 가능성을 높이는 기회라고 설명했다.
식품 시스템 관점에서도 의미가 있다. 크랜베리는 주스, 소스, 제과 등 가공식품 원료로 널리 쓰인다. 기후변화로 농업 리스크가 커지는 시기에, 생산 기반을 유지하면서 에너지 비용과 수익 구조를 다변화하는 모델은 공급 안정성에 영향을 준다. 육류 중심 소비에서 식물성 식품 비중이 확대되는 흐름 속에서도, 과일과 식물성 원료 생산지의 회복탄력성은 지속가능한 식생활 전환의 토대가 된다.
킹스턴 4.4메가와트, 플리머스 1메가와트: ‘가동 중’ 설비 아래의 두 번째 수확
두 프로젝트는 영농형 태양광이 실증을 넘어 운영 단계로 들어갈 수 있음을 보여준다. 킹스턴에는 4.4메가와트 태양광 설비와 13.5메가와트시 배터리 저장장치가 함께 구축됐고, 이웃한 플리머스에는 1메가와트 설비가 들어섰다. 보도에 따르면 2026년 가을 수확은 태양광 패널 아래에서 이뤄진 두 번째 수확 시즌이다.
개발에는 여러 주체가 얽혀 있다. 재생에너지 개발사 Greenbacker Renewables가 은퇴를 고려하던 농가로부터 토지를 매입했고, 시공은 Distributed Energy Infrastructure가 맡았다. 농장 운영은 크랜베리 재배 경험이 있는 워드가 관리한다. 전력 판매는 커뮤니티 솔라 모델을 활용해, 재생에너지 전환을 원하거나 전기요금 절감을 기대하는 고객에게 공급하는 구조다.
이 조합은 영농형 태양광이 단순히 ‘농민이 땅을 빌려주는 사업’로만 굳어지는 것을 피하려는 시도로도 읽힌다. 토지가 매각된 뒤에도 농업 활동이 유지되도록 운영자를 두고, 생산과 전력의 이중 가치가 지속되게 설계했기 때문이다. 다만 토지 매입 방식은 지역마다 평가가 갈릴 수 있다. 농지 소유 구조 변화가 지역 공동체와 노동, 장기적 토지 이용에 미치는 영향이 있기 때문이다. 그럼에도 이 사례는 영농형 태양광이 농지 보전 논쟁을 무조건 악화시키기만 하는 것이 아니라, 제도 설계에 따라 농업을 유지하는 조건부 개발이 가능하다는 점을 보여준다.
매사추세츠가 밀어주는 이유: 인센티브와 토지 갈등의 교차점
매사추세츠는 2001년부터 태양광 인센티브를 제공해 왔고, 시간이 지나며 제도를 확장해 보급 속도를 끌어올렸다. 영농형 태양광에 대한 정책 신호는 더 직접적이다. 2018년 매사추세츠는 영농형 태양광 같은 이중 이용 프로젝트에 재정적 ‘가산’을 주는 제도를 도입한 최초의 주로 소개됐다.
보도에 따르면 주의 태양광 인센티브 프로그램은 발전량 킬로와트시당 일정 단가를 지급하며, 1메가와트에서 5메가와트 규모 설비는 현재 기본 단가가 23.17센트다. 영농형 태양광은 여기에 9센트를 추가로 받는다. 즉 토지 갈등 비용과 설계 난이도 때문에 개발이 지연되기 쉬운 이중 이용 모델에 대해, 정책이 수익 구조를 보정해 주는 셈이다.
이 인센티브는 농가에도 영향을 준다. 일반적으로 토지를 임대하는 농민은 임대료뿐 아니라 패널과 기둥 주변의 경관 및 토지 관리 업무에 대한 대가도 받을 수 있다. 농업이 기후 리스크와 비용 상승, 노동력 부족을 동시에 겪는 상황에서, 이러한 부수 수익은 사업 지속 여부를 가르는 요인이 된다.
환경 관점에서 영농형 태양광은 ‘무엇을 더 훼손하느냐’의 논쟁을 ‘훼손을 줄이면서 전환 속도를 높일 수 있느냐’의 질문으로 바꾼다. 숲을 베어내는 태양광이냐, 농지를 포기하는 태양광이냐가 아니라, 이미 이용 중인 공간에서 생태계 교란을 최소화하면서 탄소 배출을 줄이는 방식이 가능하냐는 것이다. 물론 모든 농지에 동일하게 적용되지는 않는다. 작물의 생육 조건, 농기계 동선, 토양과 수문 환경, 전력망 연결성 등 제약이 커서, 영농형 태양광은 입지와 설계에 따라 성패가 갈리는 유형의 ‘정밀 해법’에 가깝다.
보그 위 태양광의 기술적 난제: 기초 공사부터 배선까지
크랜베리 보그는 일반 밭과 달리 물과 토양이 만나는 환경을 적극적으로 활용한다. 그만큼 태양광 구조물을 세우는 방식도 달라져야 했다. Distributed Energy Infrastructure의 공동 창업자 프라틱 타레는 가장 먼저 ‘기초’가 난제였다고 설명했다. 통상 태양광 설비는 기초를 지면 아래 8피트에서 10피트 정도로 박지만, 보그에서는 그보다 훨씬 깊이 들어가 단단하고 안정적인 층을 찾아야 한다. 적절한 장비를 찾는 데 시행착오가 있었다는 대목은, 영농형 태양광이 ‘아이디어’가 아니라 실제 공학적 조정의 연속임을 보여준다.
배선도 문제였다. 젖은 지반에 전선을 매설하기 어렵기 때문에, 배선을 지상에 매달아야 했다. 또한 농작업 동선을 확보하기 위해 기둥 간격을 일반 설비보다 넓게 두고, 수확 장비가 자유롭게 지나갈 수 있도록 설계했다.
패널은 지상 10피트 높이에 설치됐고, 태양을 따라 기울기를 조정하는 축 구조를 적용했다. 이런 구성은 발전량 확보와 농작업 공간이라는 두 목적 사이에서 타협점을 찾는 과정이다. 그늘이 늘어나면 작물에 영향이 갈 수 있고, 반대로 높이를 지나치게 올리거나 간격을 벌리면 공사비가 오른다. 영농형 태양광이 흔히 ‘농업과 에너지의 공존’으로 설명되지만, 현장에서는 작물 생리와 장비 운영, 안전 규정, 시공비와 유지관리비를 동시에 맞추는 다중 최적화 문제에 가깝다.
이런 기술적 조정은 다른 영농형 태양광으로 확장될 때 자산이 된다. 타레는 이번 경험이 사과 과수원, 소 방목지, 크리스마스 트리 농장 등 다른 프로젝트로 이어지고 있다고 밝혔다. 특정 작물에 맞춘 설계 경험이 쌓일수록 비용과 불확실성이 줄어, 시장 진입이 쉬워질 가능성이 있다.
