캘리포니아에서 천연가스 발전이 줄어드는 속도가 예상보다 가파르다. 불과 몇 년 전까지만 해도 태양광이 늘수록 전력망 안정성을 이유로 가스발전 의존이 쉽게 꺾이지 않을 것이라는 관측이 많았지만, 실제 흐름은 반대 방향으로 움직이고 있다. 전력 부문에서 가스가 차지하던 역할이 빠르게 축소되면서, 캘리포니아 에너지 전환은 단지 목표가 아니라 운영 방식 자체를 바꾸는 국면에 들어섰다.
Inside Climate News의 Inside Clean Energy가 전한 내용에 따르면 캘리포니아는 가스발전 전력 생산이 2014년에 정점을 찍었고, 이후 11년 중 8년에서 감소했다. 특히 감소세는 최근 더 빨라져 2025년에는 2024년 대비 15퍼센트 줄었다. 전력 수요가 늘어날 때마다 가스발전이 메우던 빈자리를 태양광과 배터리 저장, 전력시장 운영이 점점 더 많이 대신하는 모습이 확인된다.
캘리포니아 에너지 전환은 앞서 보도한 유타 태양광 발전, 처음으로 ‘최대 전력원’ 됐다…석탄 중심에서 재편되는 전력 지도, 뉴잉글랜드 산불 대응, ‘연방 인력 감축’ 앞에서 흔들리나…와일드랜드 소방관들의 burning questions의 흐름과도 연결된다.
천연가스가 줄어든다는 것은 전력 시스템의 기본값이 바뀐다는 뜻
캘리포니아 에너지 전환에서 천연가스는 오랫동안 핵심 조정자였다. 태양광 발전이 낮 시간대에 급증하면 전력 가격이 떨어지고, 해가 질 무렵 수요가 다시 높아질 때는 가스발전이 빠르게 출력을 올려 공백을 메우는 구조가 반복됐다. 이 때문에 태양광 확대는 가스발전을 줄이기보다 오히려 조정용 가스발전의 필요성을 키운다는 주장도 힘을 얻었다.
하지만 2014년 이후 흐름은 가스가 ‘필수 안전판’에서 ‘점점 덜 쓰는 보조 수단’으로 이동하고 있음을 보여준다. Inside Climate News가 소개한 수치처럼 2025년에 전년 대비 15퍼센트 감소가 나타난 것은 단기 요인만으로 설명되기 어렵다. 전력망에서 가스발전이 담당하던 피크 대응과 변동성 흡수 기능을 다른 자원이 분담하기 시작했다는 의미에 가깝다. 이는 발전 설비의 구성 변화만이 아니라, 전력 운영의 우선순위와 투자 신호가 바뀌고 있음을 시사한다.
태양광 확대와 배터리 저장이 바꾼 ‘저녁 시간대’의 계산법
캘리포니아 에너지 전환을 이야기할 때 빠질 수 없는 축은 태양광이다. 유틸리티 규모 태양광과 분산형 태양광이 누적되면서 낮 시간대 전력 공급 구조가 크게 달라졌다. 문제는 해가 질 때 나타나는 급격한 공급 감소와 저녁 수요가 겹치는 시간대였는데, 과거에는 이 구간을 가스발전이 주로 책임졌다.
최근에는 배터리 저장이 이 구간의 계산법을 바꾸고 있다. 낮에 남는 태양광 전기를 저장했다가 저녁에 방전하면, 가스발전이 가장 비싸고 오염이 큰 방식으로 가동되던 시간을 직접 줄일 수 있다. Inside Climate News가 다룬 ‘가스의 빠른 퇴조’는 이런 시스템적 대체가 점차 현실이 되고 있음을 보여준다.
배터리 저장은 단지 재생에너지의 보조 장치가 아니라, 전력시장과 계통 운영에서 가스발전이 받던 역할을 흡수하는 경쟁자다. 같은 전력량을 생산하지 않더라도, 가장 가치 있는 시간대에 전력을 공급할 수 있다면 경제성이 성립한다. 그래서 배터리 저장 확대는 온실가스 감축만이 아니라 전력 비용의 피크를 낮추는 정책 목표와도 연결된다.
정책이 만든 수요, 시장이 만든 학습: ‘가능성’이 ‘상식’이 되는 과정
캘리포니아 에너지 전환은 기술만으로 진행되지 않는다. 전력 부문에서 무엇에 투자하고 무엇을 줄일지에 대한 신호는 규제와 정책 설계에서 나온다. 재생에너지 확대 목표, 배출 감축 정책, 계통 신뢰도 기준, 장기 조달 계약의 구조 같은 요소들이 발전 포트폴리오를 좌우해 왔다.
가스발전 감소가 가속화된 배경에는 이런 정책 신호가 기업의 투자 계획과 운영 경험을 바꾸는 과정이 있다. 태양광이 늘면 송전 혼잡, 커브 변화, 가격 변동성이 커질 수 있는데, 이를 관리하는 도구로 배터리 저장과 수요반응, 그리드 운영 개선이 학습되면서 ‘가스 없이는 불가능하다’는 인식이 약해진다. 다시 말해, 한 번 구축된 운영 노하우는 다음 투자의 위험을 낮추고, 위험이 낮아지면 자본이 더 들어오며, 그 결과 가스발전의 필요 시간대가 더 줄어드는 순환이 만들어진다.
Inside Climate News의 보도는 2014년 이후 감소세가 일시적 진동이 아니라 장기 추세임을 강조한다. 이 추세는 다른 지역에도 중요한 메시지를 던진다. 태양광과 풍력 확대가 ‘가스 백업 확대’로 귀결될 것이라는 통념은 전력시장 규칙과 저장 투자 조건이 어떻게 설계되는지에 따라 달라질 수 있다.
환경과 건강의 비용을 전기요금에 반영할 때, 가스의 가격 경쟁력은 약해진다
천연가스는 석탄보다 상대적으로 깨끗하다고 여겨져 왔지만, 캘리포니아 에너지 전환의 관점에서는 여전히 대기오염과 온실가스 배출의 큰 축이다. 가스발전은 이산화탄소뿐 아니라 질소산화물 등 지역 대기질에 영향을 주는 물질을 배출할 수 있고, 연료 공급망에서는 메탄 누출 문제가 지속적으로 제기돼 왔다.
가스발전이 줄어든다는 것은 발전소 굴뚝에서 나오는 배출만 감소하는 것이 아니다. 연료 채굴과 수송, 저장 과정에서 발생할 수 있는 누출과 사고 위험을 줄이는 방향과도 맞물린다. 특히 메탄은 단기 온난화 영향이 큰 온실가스로 알려져 있어, 전력 부문에서 가스 사용량이 줄면 기후 리스크 관리의 불확실성을 낮추는 효과가 있다.
또한 가스발전소가 집중된 지역 사회에서는 환경 정의 문제가 논의돼 왔다. 오염 부담이 특정 지역에 편중될 수 있다는 지적이 꾸준히 제기된 만큼, 가스발전 가동 시간이 줄어드는 변화는 공중보건과 지역 환경의 관점에서도 의미가 크다. 다만 이 변화가 실제 건강 개선으로 이어지려면, 어떤 발전소가 얼마나 덜 가동되는지, 배출이 큰 설비부터 줄어드는지 같은 세부가 중요하다.
