지속 가능성이 건설 산업의 핵심 화두로 떠오르면서, 한때 매립지로 향하던 건설폐기물이 다시 조명받고 있다. 특히 콘크리트와 아스팔트는 과거에는 처리 비용과 환경오염의 주범으로 인식되었지만, 최근에는 재활용 기술의 발달로 인해 중요한 자원으로 재평가되고 있다.
건설폐기물 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 것은 콘크리트다. 국토교통부와 환경부에 따르면, 국내에서 발생하는 연간 건설폐기물 약 8,000만 톤 중 절반 이상이 콘크리트와 아스팔트 등 무기성 폐기물이다. 이처럼 막대한 폐기물은 과거에는 단순 매립되거나 불법 투기되기도 했지만, 최근에는 이를 자원으로 인식하고 ‘순환골재’로 가공하는 흐름이 뚜렷해지고 있다. 순환골재란 폐콘크리트를 파쇄하고 선별해 재사용 가능한 골재로 만든 자원을 말한다. 도로 기층재나 옹벽, 보도블록, 심지어는 새 콘크리트의 혼합재로도 활용할 수 있다. 아스팔트 역시 마찬가지다. 기존 도로를 밀링한 후 가열·가공하여 새로운 아스팔트 혼합물에 재활용하는 ‘재생 아스팔트(RAP)’ 기술은 이미 다양한 현장에서 상용화 단계에 접어들었다.
폐콘크리트 미분말의 고부가가치 활용 가능성
학계에서도 이 같은 재활용 기술의 진전이 이어지고 있다. 공주대학교 연구팀은 최근 폐콘크리트 미분말을 시멘트 원료로 활용하는 가능성을 제시하며, 기존 골재와 시멘트 페이스트를 정밀하게 분리하는 기술의 필요성을 강조했다. 해당 연구에서는 폐자재가 단순한 기층재를 넘어 고부가가치 재료로 발전할 수 있음을 입증했다. 해외에서는 유럽을 중심으로 이미 상용화가 진행 중이며, 우리나라도 기술 표준화 및 관련 법제 정비가 시급하다는 지적이 나온다.
정부 차원의 정책지원도 늘고 있다. 국토교통과학기술진흥원은 고품질 순환골재 생산을 위한 국가 연구사업을 통해 콘크리트용 잔골재 기준을 강화했다. 기존에는 순환골재에 대해 명확한 품질 기준이 부족했지만, 이제는 유·무기 이물질 0.3% 이하, 흡수율 4% 미만, 밀도 2.3g/cm³ 이상이라는 기준이 명확히 제시되었다. 이 같은 기준이 정립되면, 건설사 입장에서도 품질에 대한 신뢰를 높이고 활용도를 확대할 수 있게 된다. 순환골재 콘크리트를 공동주택, 보도, 옹벽 등 다양한 구조물에 활용할 수 있도록 유도하는 정부의 움직임은 이미 시범사업을 통해 가시화되고 있다.
순환골재의 품질 기준 강화와 활용 확대
그러나 여전히 현장에서는 순환골재에 대한 인식 개선이 과제로 남아 있다. 한국건설자원협회에 따르면, 국내 건설사 및 소비자 중 상당수는 천연골재에 비해 순환골재의 품질을 낮게 평가하고 있다. 이에 따라 순환골재 생산기업들은 가격 경쟁력을 강조하며 판매하는 경우가 많고, 이는 품질 고도화를 저해하는 원인이 되기도 한다. 실제로 재활용 골재의 시장 단가가 천연골재 대비 20~30% 낮게 형성돼 있지만, 소비자의 심리적 저항은 여전한 상황이다. 이를 극복하기 위해서는 단순한 가격 경쟁이 아닌, 순환골재의 품질과 친환경 가치를 소비자에게 정확히 알리는 전략이 필요하다.
지자체 차원에서도 재활용 장려 정책이 확산되고 있다. 서울시와 경기도는 공공시설 조성 시 일정 비율 이상 순환골재 사용을 의무화하고 있으며, 부산시는 건설폐기물의 직매립을 원칙적으로 금지하고 재활용 비율을 높이는 방향으로 조례를 개정했다. 이러한 지역 단위의 규제가 전국적으로 확대될 경우, 순환골재 시장의 수요 기반도 탄탄해질 것으로 보인다.
전문가들은 앞으로의 건설 산업이 단순히 ‘건설’에 머무르지 않고, ‘해체와 재생’을 포함하는 순환구조로 나아가야 한다고 강조한다. 건물을 짓는 것도 중요하지만, 철거 후 남은 자재를 얼마나 잘 활용하는가가 지속 가능성을 좌우한다는 것이다. 실제로 유럽연합(EU)은 2025년까지 건설폐기물 재활용률을 70% 이상으로 끌어올린다는 목표를 세우고 있으며, 우리나라 역시 2030년까지 재활용률 80% 달성을 목표로 설정한 바 있다.
소비자 인식 개선과 재활용 자재의 시장 확대
콘크리트와 아스팔트는 더 이상 쓸모없는 폐기물이 아니다. 그것은 다음 세대를 위한 자원이자, 미래 도시의 기반이 될 수 있는 핵심 재료다. 기술과 제도, 그리고 인식이 변화하는 지금, 우리는 과거의 잔해에서 미래의 가능성을 읽어야 할 때다. 건설은 철거에서 시작되고, 철거는 또 다른 시작을 만든다. 자원 순환이 일상이 되는 도시, 그것이 우리가 향해야 할 방향이다.
