세계에서 거의 유일하게 모기가 없던 나라로 알려졌던 아이슬란드가 더 이상 ‘모기 없는 청정국’이라는 타이틀을 유지할 수 없게 됐다. 지난 2025년 10월, 수도 레이캬비크 북부의 교외 지역인 ‘크요사르흐레푸르(Kjósarhreppur)’에서 야생 모기가 최초로 발견되면서, 기후 변화가 고위도 지역의 생태계를 어떻게 변화시키고 있는지를 실감케 하고 있다.
아이슬란드 자연사연구소(Náttúrufræðistofnun Íslands)에 따르면, 현지 곤충 애호가인 비욘 흐얄타손(Björn Hjaltason)이 정원에서 낯선 곤충을 포획해 연구소에 전달한 결과, 해당 곤충은 ‘쿨리세타 아눌라타(Culiseta annulata)’로 밝혀졌다. 이 종은 주로 유럽 북부와 시베리아 지역에서 서식하는 냉량 지대 적응형 모기로, 다른 지역의 주요 질병 매개종들과는 달리 인체에 해로운 바이러스를 옮기지는 않는 것으로 알려졌다.
연구진은 암컷 2마리, 수컷 1마리를 확인했으며, 이는 아이슬란드 역사상 처음으로 공식 확인된 야생 모기 사례다. 이로써 세계에서 모기가 살지 않는 곳은 이제 남극 대륙 단 한 곳만이 남게 됐다.
기후 변화가 가져온 변화
아이슬란드가 오랫동안 모기 없는 국가로 유지될 수 있었던 데에는 과학적인 이유가 존재한다. 모기는 일반적으로 고온 다습한 환경에서 알을 낳고 유충에서 번데기, 성충으로 성장하는데, 아이슬란드는 이러한 생애 주기를 유지할 수 없는 기후 조건을 갖추고 있었다.
특히 겨울이 길고 혹독하며, 봄과 가을의 반복적인 동결과 해동 현상은 모기의 알이나 유충이 생존하기 어려운 환경을 조성했다. 또한, 아이슬란드의 지열 활동으로 인해 일부 연못과 온천은 항시 따뜻하긴 하지만, 수질 자체가 유충 생존에 적합하지 않다는 점도 하나의 원인으로 지목돼 왔다.
그러나 최근 수년간 아이슬란드는 기후 변화의 영향을 급격히 받고 있다. 연구에 따르면, 아이슬란드는 북반구 평균보다 4배 빠른 속도로 온난화되고 있으며, 이에 따라 봄철의 해빙 시기와 가을의 냉각 시작 시점이 늦춰지면서 모기의 서식 가능성이 높아지고 있다.
아이슬란드 자연사연구소의 곤충학자인 마티아스 알프레드손(Matthías Alfreðsson)은 “이 모기 종은 겨울철에도 지하 창고나 외양간처럼 따뜻한 은신처에서 성충 상태로 생존할 수 있다”며, “기후가 점점 더 완만해지면서 앞으로 더 많은 곤충이 이곳에 정착할 가능성이 있다”고 설명했다.
사소한 발견 아닌 경고 신호
이번 모기 발견은 단순히 ‘3마리의 곤충이 출현했다’는 의미에 그치지 않는다. 이는 생태계, 공중보건, 그리고 기후 변화의 징후라는 세 가지 측면에서 중대한 함의를 지닌다.
먼저 보건 측면에서, 이번에 발견된 ‘쿨리세타 아눌라타’는 현재로선 말라리아, 뎅기열, 지카 바이러스 등을 옮기지 않는 비위험성 종이다. 그러나 전문가들은 이 발견이 향후 더 위험한 종들, 예컨대 아시아 호랑이모기(Aedes albopictus)나 이집트숲모기(Aedes aegypti) 같은 질병 매개종의 북상 가능성을 열었다는 점에서 우려의 신호라고 경고하고 있다.
생태계 차원에서 모기는 조류와 다른 곤충의 먹이 사슬에 포함될 수 있어, 기존의 생태 균형에 변화를 가져올 가능성이 있다. 기존에 존재하지 않던 외래종이 생태적 경쟁을 유발할 수도 있다.
마지막으로 이번 사건은 기후 변화가 인간의 삶과 생물다양성에 실질적인 영향을 미치고 있다는 상징적인 사례로 여겨진다. 지금까지 ‘자연 그대로의 청정 생태계’로 여겨졌던 아이슬란드마저 변화하고 있다는 것은, 고위도 지역에서도 생물지리학적 경계가 무너지고 있음을 보여주는 사례다.
전문가들은 이제부터가 중요하다고 말한다. 2026년 봄, 이 모기들이 겨울을 견디고 다시 나타난다면 자생적 개체군 형성 가능성을 시사하게 된다. 이는 아이슬란드가 실제로 ‘모기가 있는 나라’로 전환되었음을 의미하게 된다.
