지구가 플라스틱으로 뒤덮이고 있다. 바다, 대기, 심지어 인간의 혈액과 태반에서도 발견되는 플라스틱은 이제 인류와 환경을 위협하는 심각한 재앙으로 떠올랐다. 영국 의학 저널 랜싯의 최신 보고서에 따르면, 플라스틱 오염으로 인한 전 세계 건강 피해 비용은 연간 1조5000억 달러(약 2080조 원)에 달하며, 이는 38개국 인구를 기준으로 한 추정치일 뿐 실제 피해는 더 클 것으로 보인다.
폭증하는 플라스틱 생산, 재활용률은 10% 미만
1950년 2메가톤(Mt)에 불과했던 전 세계 플라스틱 생산량은 2022년 475Mt으로 200배 이상 증가했다. 전문가들은 2060년이면 12억 톤에 이를 것으로 예측한다. 특히 일회용 용기와 포장재 등 단기 소비 제품이 쓰레기의 주범으로, 지금까지 생산된 80억 톤의 플라스틱 중 10% 미만만이 재활용되고 있다. 나머지는 매립, 소각, 또는 자연으로 유출되며 환경을 오염시키고 있다.
플라스틱 소각 과정에서 배출되는 다이옥신, 퓨란, 벤젠 등 발암성 물질은 대기 오염을 넘어 호흡기 질환, 암, 심혈관 질환을 유발한다. 랜싯은 “야외 소각이 플라스틱 쓰레기의 절반 이상을 차지한다”며 공중보건 위협을 경고했다.
인체 침투한 미세플라스틱, 태아·유아에 치명적
충격적인 사실은 미세플라스틱이 인간의 혈액, 폐, 태반, 정자 세포에서도 검출되고 있다는 점이다. 플라스틱에 포함된 유해 화학물질(PBDE, BPA, DEHP 등)은 염증, 조직 손상, 세포 독성을 일으키며, 특히 태아와 유아에게 치명적이다. 보고서는 유산, 조산, 선천적 결함, 소아암, 생식기능 이상 등과의 연관성을 지적하며, 저소득 국가와 여성·아동이 더 큰 피해를 입고 있다고 밝혔다.
국제사회, 플라스틱 위기 대응 시급
플라스틱 오염 해결을 위한 국제적 노력도 이어지고 있다. 2022년 유엔환경총회에서 법적 구속력 있는 플라스틱 오염 방지 협약 채택이 결정되었으나, 산유국의 반발로 진전이 더디다. 2024년 12월 부산 협상에서 94개국이 플라스틱 단계적 폐지에 합의했지만, 전면적 생산 제한은 무산됐다. 오는 스위스 제네바 제5차 정부간 협상위원회(INC-5.2)에서 국제 플라스틱 협약 논의가 이어질 예정이다.
랜싯은 플라스틱 오염의 건강 영향을 추적하는 ‘건강 및 플라스틱 카운트다운’ 감시체계를 출범, 지역별 오염 지표와 건강 데이터를 수집해 정책에 반영한다. 보고서 주저자 필립 랜드리건 박사는 “일회용 플라스틱 생산을 줄이는 것이 시급하다”고 강조했다.
미래를 위한 선택의 시간
전문가들은 일회용 플라스틱 생산 제한, 친환경 대체재 개발, 소비자 행동 변화, 국제적 법적 규제를 해결책으로 제시한다. 생산자 책임 강화(EPR)와 바이오 기반 플라스틱 개발도 필요하다. 랜싯은 “플라스틱 오염은 기후 위기와 동등한 수준의 대응이 요구된다”고 경고했다.
플라스틱은 단순한 쓰레기가 아니라 건강, 환경, 경제, 세대 간 불평등을 초래하는 복합적 위기다. 정부, 기업, 시민, 국제사회의 즉각적인 협력이 없다면, 미래 세대는 더 큰 재앙을 마주할 것이다. 랜싯은 “우리가 플라스틱을 어떻게 다루느냐에 지구와 인류의 생존이 달려 있다”고 단언했다.
