영국에서 추진 중인 AI 데이터센터 2곳이 모두 가동되면 탄소배출이 세계 2위급 화석연료 기업인 ExxonMobil의 배출량을 넘어설 수 있다는 분석이 나왔다. 디지털 인프라 확장이 기후위기 대응과 정면으로 충돌할 수 있다는 경고로, 지역사회가 왜 데이터센터를 ‘새로운 환경 갈등의 현장’으로 바라보는지 보여준다.
이 분석은 단순한 숫자 경쟁을 넘어 전력, 물, 토지 이용을 둘러싼 정책 공백을 드러낸다. 전력망 접속을 기다리는 수백 곳의 데이터센터가 추가 전력 수요를 폭증시키는 가운데, 일부 프로젝트는 자체 가스발전소를 계획하고 있어 영국의 탈탄소 목표와의 정합성이 도마에 올랐다.
영국 AI 데이터센터 탄소배출은 앞서 보도한 데이터센터 전력난이 흔드는 ‘Clean Air Act’… EPA ‘섬전력’ 지침이 낳는 규제 공백, 유럽 폭염 가뭄이 흔든 2026년 작황, 기후변화로 커진 식량 리스크의 흐름과도 연결된다.
영국 AI 데이터센터 탄소배출, ExxonMobil보다 클 수 있다는 수치의 의미
Plant Based News가 전한 내용에 따르면, 가디언 보도와 테크 분야 비영리단체 Foxglove의 분석을 근거로 영국의 대형 데이터센터 계획 2곳이 가동 시점에 막대한 탄소배출을 낳을 수 있다는 주장이 제기됐다. 대상은 버킹엄셔의 Wapseys Wood 데이터센터와 베드퍼드셔의 Quest Park 데이터센터로, 두 곳이 완전 가동되면 450만 톤이 넘는 탄소배출을 만들 수 있다는 분석이다.
비교 대상으로 거론된 ExxonMobil의 배출량은 에너지 싱크탱크 Ember 자료에서 2023년 390만 톤으로 제시된다. 단일 산업시설이 거대 화석연료 기업의 연간 배출과 견줄 수 있다는 메시지는, 영국 AI 데이터센터 탄소배출이 기업 단위의 환경책임 논쟁을 넘어 국가 에너지 시스템과 지역 환경수용성까지 건드리는 사안임을 시사한다.
여기서 핵심은 데이터센터가 전기를 대량으로 쓰는 시설이라는 점이다. 배출은 전력 생산 방식에 따라 좌우되며, 특히 화석연료 기반 발전이 결합될 경우 배출 강도가 급격히 높아질 수 있다. Foxglove 분석이 주목받는 이유도 데이터센터 확대가 재생에너지 전환과 동시에 추진되지 않을 때, 국가 차원의 감축 목표를 잠식할 수 있다는 우려를 수치로 보여주기 때문이다.
전력망 대기 315곳, 추가 전력 73GW 요구라는 압력
Plant Based News에 따르면 영국에는 전력망 접속을 기다리는 데이터센터가 315곳이나 된다. 이들이 모두 연결될 경우 추가로 필요해지는 전력은 73GW로, 영국 전체의 겨울철 피크 수요의 거의 2배에 해당한다고 전해졌다. 전력망이 감당해야 하는 부담이 단순히 ‘시설 몇 개’의 문제가 아니라, 발전과 송배전 인프라 투자, 전력요금, 전력계통 안정성까지 포괄하는 체계적 과제로 번진다는 뜻이다.
문제는 이런 전력 수요가 전환의 속도를 앞지르면, 단기적으로는 화석연료 발전에 대한 의존이 되레 강화될 수 있다는 점이다. 산업계는 전력 공급의 확실성을 이유로 자체 발전, 장기 전력구매 계약, 인근 전력 인프라 우선 배정 등을 요구할 수 있다. 그 과정에서 지역 주민은 소음, 열, 교통량, 토지 이용 변화에 더해 ‘우리 동네가 국가 전력 부족의 완충지대가 되는 것 아니냐’는 불안을 느낄 수 있다.
영국 AI 데이터센터 탄소배출 논쟁은 결국 무엇을 우선순위에 둘지의 선택 문제로 이어진다. 디지털 서비스 확대를 뒷받침할 전력과 인프라를 빠르게 늘리되, 배출과 지역 환경부담을 통제할 장치가 동시에 마련돼야 한다는 요구가 힘을 얻는 배경이다.
가스발전소 계획이 키우는 갈등, 정책 정합성의 시험대
보도에 따르면 Wapseys Wood와 Quest Park 데이터센터는 두 곳 합계 1.3GW의 전력을 필요로 하며, 각각의 부지에 가스발전소를 짓는 계획을 갖고 있다. 데이터센터가 전력망의 불확실성을 줄이기 위해 자체 발전을 추진하는 사례는 세계적으로도 확산되고 있지만, 영국처럼 감축 목표와 에너지 전환을 공언한 국가에서는 정책 정합성이 가장 큰 쟁점이 된다.
가스발전은 석탄보다 배출이 낮다는 주장과 동시에, 화석연료 인프라를 수십 년 더 고착시킨다는 비판을 함께 받는다. 특히 대형 데이터센터가 가스발전소와 결합될 경우, 배출 책임이 ‘전력 부문’인지 ‘데이터센터 운영’인지 경계가 흐려지며 규제의 사각지대가 생길 수 있다. 지역사회 입장에서는 굴뚝이 눈에 보이는 형태로 들어서는 순간 반발이 더 격화되기 쉽다.
Plant Based News는 데이터센터가 거의 보편적으로 인기가 없으며, 500곳이 넘는 카운티와 지방자치단체가 프로젝트를 지연시키거나 금지 조치를 도입했다고 전했다. 이런 흐름은 단순한 님비로 축소하기 어렵다. 주민들이 요구하는 것은 ‘반대’ 그 자체가 아니라, 배출과 물 사용, 지역 인프라 부담을 평가하고 공개하는 투명성, 그리고 지역이 감당해야 할 비용에 대한 공정한 분담 구조인 경우가 많다.
영국 AI 데이터센터 탄소배출 이슈가 정책의 시험대가 되는 이유는 여기에 있다. 산업 성장 논리만으로는 설득이 어려워졌고, 데이터센터가 기후 목표와 어떤 조건으로 공존할지에 대한 기준을 정부가 제시해야 한다는 압박이 커지고 있다.
물 부족 전망과 데이터센터 냉각수, 누락된 수요의 위험
전기만이 문제가 아니다. Plant Based News는 잉글랜드에서 2055년까지 공공 상수도 공급이 하루 약 50억 리터 부족해질 수 있다는 Environment Agency의 추정치를 전했다. 2026년 8월에는 기록적 폭염의 영향으로 영국의 71퍼센트 이상이 가뭄 상태에 놓였다는 내용도 함께 소개됐다. 물은 기후위기의 직접 피해이자, 인프라 운영의 기본 자원이다.
Water UK는 정부의 물 수요 전망이 “치명적으로 결함이 있다”고 비판하며, 현 전망이 데이터센터를 명시적으로 제외하고 있고 정부의 관련 계획이 물을 단 한 번도 언급하지 않는다고 지적했다. 데이터센터는 냉각 과정에서 물을 사용할 수 있으며, 지역 수자원 상황에 따라 사회적 비용이 달라진다. ‘전체 수요’에서 특정 산업을 빼고 계획을 세우면, 가뭄과 누수, 인구 증가 등 다른 변수와 결합될 때 공급 부족이 현실화될 가능성이 커진다.
이 논쟁은 농업과 식품 시스템과도 연결된다. Plant Based News는 골프장, 양식장, 농업도 공공 물의 주요 사용처라고 전했다. 물 사용을 둘러싼 갈등이 커지면, 지역 단위에서 어떤 산업에 물을 우선 배분할지 논쟁이 촉발될 수 있다. 그 과정에서 물 집약적 축산업과 비교해 상대적으로 자원 효율이 높은 식물성 식품이 재평가되는 흐름도 나타날 수 있다.
영국 AI 데이터센터 탄소배출 문제는 물 문제와 결합될 때 훨씬 복합적인 지속가능성 이슈가 된다. 전력의 탈탄소화가 진행되더라도, 냉각과 지역 수자원 관리가 뒤따르지 않으면 ‘탄소는 줄었지만 물 갈등은 커진’ 형태의 새로운 부담이 생길 수 있기 때문이다.
