터키 안탈리아에서 열릴 COP31을 앞두고 영국 정부가 ‘전기화 전환’을 전면에 세우겠다고 밝혔다. 유엔이 1.5도 한시적 초과가 사실상 불가피하다고 경고한 가운데, 유럽에서 올여름 5만명 규모의 초과 사망이 보고되는 등 체감 위기가 커지면서 협상장이 다시 과학과 실행 사이의 간극을 시험대에 올려놓고 있다.
영국 기후장관 케이티 화이트는 Carbon Brief와의 인터뷰에서 최신 과학이 “정말 무섭다”고 표현하며, COP31이 IPCC 보고서 등 과학적 근거를 ‘논의의 기반’으로 삼아야 한다고 말했다. 그는 전기화 전환, 메탄 감축, 산림 파괴 억제를 영국의 우선순위로 제시하는 동시에, 북해 잭도 가스전 승인과 보조금 축소 등 ‘후퇴’ 논란에 대해서는 탄소예산 범위 내 결정이라는 입장을 내놨다.
전기화 전환은 앞서 보도한 COP31 협상 쟁점: 탄소중립으로 가는 ‘정의로운 전환’이 왜 다시 충돌하나, 네팔 손실과 피해 기금 청구 2000만달러, 홍수 피해액의 0.7%에 그친 이유의 흐름과도 연결된다.
COP31의 화두로 떠오른 전기화 전환, 영국은 왜 ‘수요’를 강조하나
화이트 장관이 COP31의 핵심 흐름으로 지목한 것은 전기화 전환이다. 이는 전력 부문에서 확보한 탈탄소 성과를 난방과 수송 등 최종에너지 소비 부문으로 확장하는 전략으로, 전기차 보급과 히트펌프 전환, 전기 기반 산업 공정 확대 등이 한 묶음으로 논의된다.
그는 영국이 이미 전력 부문 탈탄소화에서 “좋은 성과”를 냈다고 평가하면서도, 이제는 그 성과를 가계와 기업이 실제로 체감하도록 전력 수요 측면에서 전환을 가속해야 한다고 말했다. 전기화 전환이 진전되면 배출 저감뿐 아니라 에너지 비용에도 도움이 될 수 있다는 논리다. 이는 기후정책이 ‘환경 규제’라는 프레임에 갇히기 쉬운 정치 환경에서, 생활비와 경쟁력 문제로 재정의하려는 시도이기도 하다.
COP31 의장국이 제시한 목표는 2035년까지 전 세계 최종에너지의 35퍼센트를 전기로 충당하자는 방향이다. 영국이 이 목표를 자발적 서약으로 서명할지, 또는 협상 결과문인 커버 디시전에 반영되길 원하는지는 “향후 몇 주의 협상 흐름을 보겠다”는 신중한 태도를 보였다. 다만 국내적으로 전기화 전환의 야심은 유지될 것이라고 못 박았다.
이 지점은 한국 독자에게도 직접 연결된다. 전기화 전환이 국제적으로 표준 의제가 되면, 전기차와 배터리 공급망뿐 아니라 히트펌프, 단열, 분산형 태양광과 같은 설비 산업의 경쟁이 더 치열해진다. 또한 전기화 전환이 실현되려면 전력망 투자, 재생에너지 확대, 유연성 자원 확보가 동시에 필요해 전력시장 설계와 정책조합의 중요성이 커진다.
폭염과 산불이 만든 정치적 압력, ‘과학을 받드는 COP’를 주문하다
화이트 장관은 올해 영국에서 겪은 폭염과 산불을 언급하며 기후변화가 “먼 미래가 아니라 우리가 살아가는 현재”가 됐다고 말했다. 그는 의원들이 아이를 학교에서 데려와야 했던 사례, 고령층이 더위를 견디기 어려웠던 현실, 주택 인근까지 번진 산불 피해 등을 거론하며 사회적 충격을 강조했다. 기후위기는 통계가 아니라 노동, 보건, 주거, 보험 등 일상 시스템을 흔드는 사건으로 다가오고 있다는 진단이다.
이런 맥락에서 그는 COP31이 과학을 중심에 두어야 한다고 반복했다. IPCC 보고서가 “세계 최고 수준의 동료검토 기반”이며 협상의 토대가 돼야 한다는 주장이다. 최근 다음 IPCC 평가보고서 발간 시점을 파리협정의 다음 글로벌 스톡테이크 일정과 맞추는 문제를 놓고 국가 간 이견이 커진 상황에서, 영국은 가능한 한 과학 산출물이 스톡테이크에 반영되도록 일정 정렬을 선호한다고 확인했다.
다만 그는 ‘포용성’에 대한 우려도 함께 언급했다. 보고서 작성 역량과 참여 여건이 국가별로 다르다는 문제의식을 인정하면서도, 과학적 경고가 커지는 만큼 논의가 지연돼서는 안 된다는 메시지를 던졌다. COP가 선언의 장에 머물지 않고 실행으로 이동하려면, 과학적 근거가 정치적 흥정의 대상이 되지 않아야 한다는 뜻으로 읽힌다.
기후과학을 둘러싼 논쟁은 식품과 농업에도 곧바로 연결된다. 폭염과 가뭄은 작황 변동과 가격 상승을 통해 식품 시스템의 취약성을 드러내고, 이는 저소득층의 영양 접근성과 직결된다. 기후정책이 전력과 교통뿐 아니라 농업과 식단 전환, 식품 폐기 감축까지 포괄하는 이유가 여기에 있다.
메탄과 산림, ‘전기화 전환’ 바깥의 감축 레버를 동시에 잡겠다는 영국
화이트 장관이 전기화 전환과 함께 꼽은 또 다른 축은 메탄과 산림이다. 메탄은 단기 온난화 영향이 큰 온실가스로, 에너지 부문에서는 가스 생산과 운송 과정의 누출이, 농업 부문에서는 반추동물 사육과 분뇨 관리가 주요 배출원으로 꼽힌다. COP31에서 메탄 의제가 진전될 가능성이 있다고 내다본 것은, 전기화 전환이 장기 구조전환이라면 메탄은 비교적 단기간에 성과를 낼 수 있는 감축 수단이라는 판단과 맞닿아 있다.
산림 의제와 관련해 영국은 Tropical Forest Forever 시설에 대한 투자 약속을 언급했다. 열대림 보전은 탄소흡수원 유지뿐 아니라 생물다양성, 지역사회 생계, 원주민 권리와도 직결된다. 산림 파괴는 목축과 사료용 작물 확대, 불법 벌목, 광산 개발 등 다양한 요인으로 발생하는데, 공급망 규제와 금융 흐름 관리가 함께 논의돼야 한다.
이 대목은 동물복지와 식품산업 변화와도 맞물린다. 산림 파괴의 중요한 동인이 소고기와 가죽, 대두 사료 수요라는 점은 이미 국제적으로 널리 알려져 있다. 즉 산림 보전은 단순한 자연보호를 넘어, 사료 중심 축산 구조와 고기 중심 소비를 어떻게 조정할지라는 산업 전환의 문제를 동반한다. 영국이 메탄과 산림을 함께 언급한 것은, 에너지 전환만으로는 목표 달성이 어렵다는 현실 인식의 반영이기도 하다.
잭도 가스전 승인 논란 속 ‘탄소예산’ 방어, 신뢰 회복의 숙제
인터뷰에서 가장 논쟁적인 지점은 화석연료 정책이다. 화이트 장관은 북해 잭도 가스전 승인 결정이 탄소예산과 “완전히 부합한다”고 말했다. 그는 노르웨이에서 수입해 운송하는 것보다 배출이 “아주 조금 낮을 수 있다”는 점까지 언급하며, 에너지 안보 불확실성이 커진 상황에서 선택을 정당화했다.
하지만 COP31에서 영국이 ‘화석연료로부터의 전환’을 지지한다고 강조하는 동시에 신규 개발을 승인한 사실은 국제 파트너들에게 복합적인 신호를 줄 수 있다. 화이트 장관은 재생에너지와 전기차, 히트펌프 보급이 급증했다고 말하면서도, 지정학적 위기가 각국으로 하여금 자국 내 화석연료 접근 가능성을 다시 계산하게 만들었다고 설명했다.
그는 영국의 성과로 1990년 대비 50퍼센트 이상 배출 감축과 같은 기간 80퍼센트 경제성장을 제시했다. 동시에 기후변화위원회가 2030년 목표 달성을 위해 필요한 감축 중 17퍼센트에 계획이 부족하다고 지적한 점, 정부의 탄소예산 이행 계획도 현재 정책이 부족하다고 평가한 점이 질문으로 제기됐다. 난방 보조금 축소, 수소와 탄소포집 정책 조정, 무공해차 의무화 약화 가능성, 로즈뱅크 승인 전망 등이 거론되자 그는 탄소예산 제도가 시간에 따른 유연성과 ‘경로 수정’을 허용한다고 맞받았다.
문제는 정책의 세부 조정이 국내 정치에서는 ‘현실화’로, 국제 협상장에서는 ‘후퇴’로 해석될 수 있다는 점이다. 전기화 전환을 중심으로 한 실행 로드맵이 설비 투자, 보조금, 규제, 전력망 확충 등 여러 조각으로 구성되는 만큼, 어느 한 부분의 후퇴는 전체 신뢰를 흔들 수 있다. COP31은 과학뿐 아니라 신뢰의 회복을 놓고 각국이 서로의 국내정치를 시험하는 자리가 될 가능성이 크다.
