물 부족이 감염병을 줄일 것이라는 상식이 흔들리고 있다. 기후변화로 가뭄이 심해질수록 오히려 물에 의존하는 감염병 전파가 커질 수 있다는 분석이 나왔다. 남은 물웅덩이와 하천 구간에 사람과 야생동물, 병원체가 한꺼번에 몰리면서 접촉이 늘고, 그 결과 전염이 더 쉬워지는 ‘가뭄-질병 역설’이 관찰된다는 것이다.
이 변화는 단지 생태학적 호기심이 아니라 공중보건과 식량 시스템, 환경정책을 동시에 흔드는 이슈다. 2025년 기준 연간 가뭄 영향이 전 세계 육지의 약 30퍼센트로 추정될 만큼 범위가 커졌고, 물과 위생 인프라가 취약한 지역에서는 물 매개 질환이 여전히 치명적이다. 연구자들은 가뭄이 병원체의 ‘승자와 패자’를 가려내며 질병 지도를 다시 그리는 만큼, 보전과 매개체 통제, 백신 전략을 가뭄 시나리오에 맞춰 재설계해야 한다고 강조한다.
기후변화 가뭄 질병 확산은 앞서 보도한 COP17 자연목표 이행 점검: 2030년 UN 자연목표, ‘가속’ 없이는 늦는다, 영국 기후장관 케이티 화이트, COP31에서 ‘정말 무서운’ 과학에 맞춘 전기화 전환 촉구의 흐름과도 연결된다.
기후변화 가뭄 질병 확산을 설명하는 ‘가뭄-질병 역설’
몽가베이에 따르면 미국 콜로라도대 볼더의 질병생태학자 피터 존슨, Cary Institute of Ecosystem Studies의 수생 질병생태학자 타라 스튜어트 메릴 등이 참여한 리뷰 연구는 물이 부족해지면 감염병이 감소할 것이라는 직관이 항상 맞지 않음을 정리했다. 연구진은 물이 생애주기의 일부 또는 전부에 필수인 기생충과 병원체가 일으키는 수생 질병을 다룬 기존 연구 100편을 검토해, 가뭄이 일부 병원체에는 불리하지만 특정 조건에서는 감염 위험을 오히려 끌어올릴 수 있다고 봤다.
핵심은 ‘중간 구간’이다. 물이 완전히 사라지기 전, 수량이 줄어든 상태에서는 남아 있는 물로 숙주 동물과 병원체가 농축된다. 하천이 얕아지고 웅덩이가 쪼개지면 야생동물과 가축, 때로는 사람이 동일한 물원을 공유하게 되고, 병원체 자체도 희석되지 않은 채 밀도가 높아질 수 있다. 연구진은 이때 전파를 좌우하는 변수가 ‘수량’ 자체만이 아니라 ‘근접성’과 ‘농축’이라고 설명한다. 이 관점에서 기후변화 가뭄 질병 확산은 단순히 건조화의 부수효과가 아니라, 생태계 상호작용이 재배치되면서 나타나는 결과로 읽힌다.
가뭄은 또 서식지의 복잡성을 단순화할 수 있다. 포식자와 경쟁자가 줄고 영양염류와 유기물이 늘면 모기 같은 매개체가 번성하기 쉬운 조건이 만들어질 수 있다. 물이 줄어드는 풍경은 ‘깨끗한 결핍’이 아니라 생물학적 경쟁 구도가 재편되는 ‘좁아진 무대’가 되며, 그 무대에서 어떤 종이 살아남는지가 질병 위험을 바꾼다.
모기가 좋아하는 작은 물, 도시로 이동한 야생: 브라질 황열 사례
기후변화 가뭄 질병 확산을 보여주는 사례로 몽가베이는 2017년 브라질의 도시 황열 유행을 소개했다. 별도의 2026년 연구는 가뭄과 모기가 결합해 도시 황열 발생에 중요한 역할을 했다고 분석했다. 브라질에서 황열은 원래 숲에 국한되는 경우가 많았지만, 2014년부터 2017년까지 이어진 기록적 가뭄과 산림훼손, 강도 높은 토지이용 변화가 겹치면서 숲에 살던 모기와 영장류가 물을 찾아 도시 주변으로 이동했고, 바이러스도 함께 옮겨왔다.
이때 질병 전파의 주역 중 하나로 지목된 것이 숲 서식 모기인 하에마고구스속이다. 물이 부족해지면 번식 가능한 작은 고인 물이 국지적으로 생기고, 그 물이 다른 생물종의 다양성을 잃으면 모기 유충을 잡아먹는 포식자나 경쟁종이 줄어들 수 있다. 메릴은 가뭄이 만들어내는 더 작고 고립된 물웅덩이가 모기에게 유리하게 작동할 수 있다고 설명했다. 결과적으로 물이 줄어든 풍경이 ‘모기가 줄어드는 풍경’으로 이어지지 않을 수 있다는 뜻이다.
도시 황열 유행은 2000명 이상 감염과 700명 사망으로 이어졌다. 연구자 제이미 콜드웰은 백신, 매개체 통제, 보전이 함께 작동해야 미래의 유행에 대한 완충력을 만들 수 있다고 말했다. 이는 공중보건의 영역에 생태계 관리가 직접 연결된다는 점을 보여준다. 산림훼손을 줄이고 서식지 연결성을 유지하는 일은 야생동물의 ‘물 찾기 이동’을 완화할 수 있고, 이는 도시 주변에서 사람과 야생동물이 공유하는 물원에서의 접촉 기회를 줄이는 방식으로 감염 위험을 낮출 수 있다.
물 부족이 감염을 키우는 3가지 경로: 근접성, 수질 변화, 소멸
리뷰 연구는 가뭄기에 질병 반응이 서로 다르게 나타나는 이유를 3가지 반복 메커니즘으로 설명한다. 첫째는 근접성의 증가다. 물원이 줄면 숙주가 한 곳으로 모이고, 병원체도 그 안에서 높은 밀도로 유지돼 전파 확률이 올라간다. 야생동물뿐 아니라 가축, 인간의 물 이용이 같은 공간에서 겹치면 위험은 더 커진다.
둘째는 수질 변화다. 수량이 감소하면 물의 온도, 용존 산소, 오염물질 농도, 유기물 축적 같은 요인이 바뀌고, 이는 숙주의 생존과 면역, 병원체의 생존성, 감염 성립 가능성을 동시에 흔들 수 있다. 특히 농업 지역에서는 관개수와 축산 분뇨, 비료 성분이 낮은 수량의 물에 더 높은 농도로 축적될 가능성이 있다. 지속가능한 식품 시스템 관점에서 보면, 물 관리와 농업 오염 저감은 수질을 지키는 환경정책인 동시에 감염병 위험을 낮추는 예방정책이 된다.
셋째는 서식지의 ‘완전 소멸’이다. 가뭄이 극단으로 가면 물이 아예 사라져 숙주나 병원체 집단이 제거되는 경우도 있다. 하지만 문제는 그 직전 단계가 위험한 ‘달콤한 구간’이 될 수 있다는 점이다. 수생 병원체가 사라지기 전에 전파가 더 효율적으로 일어나는 구간이 존재할 수 있어, 단순히 “더 건조해지면 줄어들 것”이라는 가정으로 방역 계획을 세우면 빗나갈 수 있다. 기후변화 가뭄 질병 확산을 제대로 예측하려면, 지역별 물원의 형태와 이용 방식, 야생동물의 이동, 수질과 생물다양성 변화가 함께 고려돼야 한다.
포식자를 되살리는 생태학적 방제: 새우와 잠자리의 의미
연구자들은 가뭄-질병 역설에 대응하는 방법이 살충제나 약물만은 아니라고 본다. 생태계의 먹이그물을 복원해 병원체의 ‘전파 경로’를 약화시키는 접근이 가능하다는 것이다. 몽가베이가 소개한 대표 사례가 세네갈강 유역의 주혈흡충증이다. 1986년 디아마 댐 건설로 토종 강새우가 상류로 이동하지 못하게 되자, 질병을 옮기는 민물달팽이가 늘고 주민 감염이 급증했다. 이후 강새우를 재도입하자 감염 달팽이 개체수가 크게 줄고 사람 감염도 감소했다. 새우가 일정 크기 이상 자라면 달팽이를 덜 먹더라도 어획과 식량 측면의 이익이 생겨 지역경제에도 도움이 될 수 있다는 설명이 뒤따랐다.
모기 매개 감염병에서도 비슷한 구상이 나온다. 잠자리 유충은 물속에서 모기 유충을 포식하고, 성충 잠자리는 하루에 수십 마리의 모기를 먹을 수 있다. 2023년 메타분석은 잠자리와 실잠자리를 의도적으로 재도입하는 방식이 웨스트나일열, 세인트루이스뇌염 등 일부 모기 매개 질환의 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 봤다.
다만 생태학적 방제는 전제조건이 있다. 잠자리와 실잠자리의 약 16퍼센트가 멸종위험에 놓여 있고, 원인으로는 북미와 유럽의 산업형 농업 관행, 아시아와 남미의 산림 파괴, 그리고 가뭄에 따른 수위 저하가 거론된다. 즉 기후변화 가뭄 질병 확산의 맥락에서, 생물다양성을 보전하는 일이 곧 방역 역량을 보전하는 일이 될 수 있다. 살충제 의존이 커질수록 비표적 생물 피해와 생태계 교란, 저항성 문제도 함께 커질 수 있어, 동물복지와 환경 지속가능성을 고려하는 정책일수록 생태계 기반 해법의 비중을 높일 필요가 있다.
