1년에 단 세 번, 노르웨이의 외딴 섬 깊숙한 산속에 위치한 요새 같은 시설이 엄선된 소수의 방문객에게 문을 연다. 이런 드문 개방은 철저한 계획 아래 이루어진다. 스발바르 글로벌 씨앗 금고는 130만 개 이상의 종자를 보관하는 세계에서 가장 안전한 씨앗 저장고다. 북극권을 훨씬 넘어, 영구 동토층 아래 자리 잡은 이 지하 시설은 기후 재앙부터 전쟁까지 모든 위협 속에서도 생존할 수 있도록 설계되었다.
올해 첫 번째 개방일이었던 화요일, 브라질, 말라위, 필리핀 등 여러 나라에서 온 정부 관계자와 과학자들이 먼 길을 여행해 씨앗을 기탁했다. 그들이 기증한 14,022개의 씨앗 샘플은 전 세계 21개 유전자 은행에서 보내졌으며, 이미 세계 최대 규모를 자랑하는 이 장기 저장 컬렉션을 더욱 풍성하게 만들었다. 스발바르 씨앗 금고의 운영진은 조 전통 곡물(millet), 가뭄에 강한 콩류(opportunity crops)와 같은 작물들이 미래 농업을 위해 중요한 역할을 할 것이라고 설명한다. 기후 변화로 인해 점점 더 예측할 수 없는 환경에서 농업을 지속할 수 있도록 씨앗을 보존하는 것이 필수적이라는 것이다.
트럼프 행정부가 기후 관련 연구 지원을 대폭 삭감하고 미국 국제개발처(USAID)와 농무부(USDA)의 예산을 축소했을 때에도, 전 세계적으로 작물 다양성을 보호하는 노력은 계속해서 중요한 과제로 남아 있었다.
“이번 씨앗 기탁은 단순히 종자를 보관하는 것이 아닙니다.”
크롭 트러스트(Crop Trust)의 전무 이사인 슈테판 슈미츠(Stefan Schmitz)는 이렇게 말했다. 크롭 트러스트는 노르웨이 정부 및 북유럽 유전자 자원 센터(Nordic Genetic Resource Center)와 함께 씨앗 금고를 공동 운영하는 비영리 단체다.
“이것은 우리의 글로벌 식량 시스템을 위협하는 시한폭탄을 해체하는 일입니다. 작물 다양성을 보호하는 것은 전 세계적으로 시급한 과제입니다. 우리는 이 유전적 자원을 방어하고 보존해야 합니다. 그렇지 않으면 우리 세계는 더욱 불안정해질 것입니다.”
그는 이어 “이제야말로 세계 지도자들이 이 문제의 긴급성을 인식하고, 함께 행동에 나서야 할 때”라고 강조했다.
기후 변화의 최전선에서 살아남은 씨앗들
이번에 새롭게 추가된 씨앗들은 극한 환경에서도 살아남은 강인한 작물들이다.
- 수단(Sudan)에서 보내진 수수(sorghum)와 진주조(pearl millet)는 내전 속에서도 가까스로 보존된 종자들이다.
- 말라위(Malawi)에서 기탁한 벨벳빈(velvet beans)은 질소 고정 능력을 가진 콩과 식물로, 자연적인 비료 역할을 하며 혹독한 기후 속에서도 농업 생산성을 높이는 데 도움을 준다. 말라위는 최근 극단적인 날씨로 인해 소규모 농부들이 심각한 식량 위기를 겪고 있다.
- 브라질(Brazil)에서는 쌀, 콩, 옥수수와 같은 기본 곡물 종자가 기탁되었으며, 최근 브라질에서 기후 변화로 인한 수확량 감소가 심각하게 나타나고 있다.
- 필리핀(Philippines)에서는 태풍 피해를 입은 유전자 은행에서 살아남은 수수, 가지, 리마콩(sorghum, eggplant, lima beans) 종자가 스발바르로 보내졌다.
필리핀 국립 식물 유전자 자원 연구소(NPGRL)의 연구원 히델리사 데 차베즈(Hidelisa de Chavez)는 이렇게 말했다.
“필리핀에서는 기후 변화로 인해 이미 극단적인 기상 조건이 심각해지고 있습니다. 따라서 이런 작물 컬렉션을 스발바르 같은 다른 유전자 은행에 보관하는 것이 더욱 중요해졌습니다.”
기후 위기에 대응하는 씨앗 보존의 중요성
필리핀은 세계 기후 위기 최전선에 있는 국가 중 하나다. 세계위험지수(World Risk Index)에서 16년 연속 최상위권에 오를 정도로 극단적인 날씨에 취약하다.
2006년, 태풍 상사네(Xangsane)가 필리핀을 강타했을 때, 국립 식물 유전자 자원 연구소의 주요 연구 건물이 침수되었다. 이때, 연구소가 보유한 귀중한 씨앗의 70%가 손실되었다. 씨앗 저장소 전체가 진흙과 물에 잠겼고 정전까지 발생하면서 전통 작물 품종 상당수가 영구적으로 사라졌다.
이후 연구소는 크롭 트러스트(Crop Trust)의 지원을 받아 씨앗을 안전한 곳에 이중 보관하는 프로젝트에 참여하고 있다. 현재까지 필리핀에서 약 1,000개의 유전자 샘플이 스발바르에 보관되었으며, 이번에는 새로운 종자 75개를 추가로 기탁했다.
그러나 기후 변화는 보존할 씨앗을 확보하는 것조차 어렵게 만들고 있다.예전에는 한 번에 900개 이상의 샘플을 보낼 수 있었지만, 올해는 겨우 75개 밖에 추가되지 않았다.
데 차베즈는 매년 태풍이 다가올 때마다 더 많은 종자를 잃을까 봐 걱정된다고 말했다.
“태풍이 올 때마다 불안합니다. 필리핀에서 중요한 곡물이 하나둘씩 사라지는 것을 보고 있으면 정말 마음이 무겁습니다.”
미래를 위한 씨앗 저장소, 스발바르의 의미
스발바르 씨앗 금고는 전 세계 농업의 생명 보험과도 같다. 하지만 이곳조차 기후 변화의 위협에서 완전히 자유롭지는 않다.
2016년, 북극의 영구 동토층이 녹아 시설 일부가 침수되는 사건이 발생하며, 금고의 안전성에 대한 우려가 커졌다. 노르웨이 정부는 추가적인 방수 시스템과 냉각 장치를 도입해 보완 조치를 취했지만, 지구 온난화가 계속될 경우 이곳도 영원히 안전할 수 없을 것이라는 경고가 나온다.
그럼에도 불구하고 데 차베즈는 스발바르가 현재로서는 지구상에서 씨앗을 보존할 가장 안전한 장소라고 확신한다.
