비건 맥도날드라고 불리는 식물성 기반 패스트푸드 브랜드 ‘미스터찰리(Mr. Charlie’s)’가 최근 로스앤젤레스 브렌트우드에 새로운 매장을 열고, 미국 전역을 대상으로 한 가맹사업 확대 계획을 발표했다. ‘비건 맥도날드’라는 별칭으로 대중에게 알려진 이 브랜드는, 단순한 식당을 넘어 환경 보호, 사회적 고용, 공동체 기여라는 뚜렷한 철학을 중심으로 빠르게 세를 확장하고 있다.
이번 브렌트우드점 오픈을 기점으로, 미스터찰리는 기존의 단일 매장 전략에서 벗어나 가치 중심의 프랜차이즈 모델을 도입하며, “이윤을 넘어선 의미 있는 사업”을 만들겠다는 목표를 분명히 했다. 창립자인 테일러 맥키넌(Taylor McKinnon)은 성명을 통해 “이곳은 단순한 가게가 아니라, 지역사회와 목적이 만나는 곳”이라며 “이런 공간이 많아질수록 세상은 분명히 나아질 것”이라고 말했다.
식물성 패스트푸드, 패러디를 넘어선 새로운 기준
미스터찰리의 매장은 첫눈에 봐도 친숙한 빨간색과 노란색 조합의 인테리어, 직관적인 메뉴판, 패스트푸드 특유의 유쾌한 분위기로 구성돼 있다. 그러나 자세히 들여다보면 전혀 다른 이야기가 펼쳐진다. 이곳에서는 고기, 유제품, 계란 등 동물성 재료는 단 1g도 사용되지 않는다. 모든 메뉴는 100% 식물성으로 만들어졌으며, 조리 방식과 포장재도 환경 영향을 최소화하도록 설계되었다.
대표 메뉴인 ‘낫 어 치즈버거(Not a Cheeseburger)’는 이름처럼 기존 치즈버거를 모방하면서도 식물성 고기와 비건 치즈, 특제 소스를 사용해 맛과 질감 모두에서 만족도를 높인 제품이다. 여기에 감자튀김, 음료가 함께 제공되는 ‘프라우니 밀(Frowny Meal)’은 기존 ‘해피밀(Happy Meal)’을 유쾌하게 풍자하면서도 식물성 식사의 대중화를 이끌고 있다.
이날 브렌트우드점 오픈 행사에서는 선착순 111명에게 해당 세트 메뉴가 무료로 제공됐고, 거리에는 DJ가 등장해 자연스럽게 파티 분위기를 연출했다. SNS에는 오픈 현장 영상과 ‘비건 버거 맛집 인증’ 후기가 빠르게 확산됐다. 브랜드 특유의 유머러스한 메시지와 동시에 사회적 의미를 지닌 메뉴는 젊은 세대를 중심으로 뜨거운 반응을 이끌고 있다.
단순한 확장이 아닌 철학의 확산… 가맹사업 본격화
미스터찰리는 이번 브렌트우드점 이후, 미국 전역에 걸쳐 가맹사업을 추진하겠다고 발표했다. 하지만 이 프랜차이즈 모델은 전통적인 방식과는 분명히 다르다. 본사는 공식 채널을 통해 “단순한 매장 증식이 아닌, 같은 철학을 가진 동반자들과 함께 성장하는 것을 원한다”며, 지역 사회에 책임을 다할 수 있는 가맹점주 모집을 선언했다.
이들이 강조한 가맹 조건은 다음과 같다. ▲공동체와 환경에 기여하고자 하는 의지 ▲윤리적 식문화에 대한 이해 ▲지역사회에 기반한 운영 철학 ▲직원 복지와 고용 다양성에 대한 고려 등이 포함된다. 본사는 매뉴얼과 운영 시스템 외에도 ▲전용 식물성 식재료 공급 ▲직원 교육 ▲마케팅 지원 등을 제공할 예정이다.
한편, 미스터찰리는 이번 가맹사업 추진에 앞서 애리조나 주에 18개 신규 매장 오픈을 예고하며, 총 22개 지점으로 브랜드를 확대할 계획이다. 현재까지 ▲헐리우드 본점 ▲샌프란시스코 ▲호주 시드니 ▲브렌트우드에 이어, 국내외에서 브랜드 영향력을 본격적으로 넓혀가는 모양새다.
친환경·공정 고용… 미스터찰리만의 독자적 기업 철학
미스터찰리의 가장 큰 특징은 식재료에 국한되지 않는다. 이 브랜드는 윤리적 고용과 사회적 책임을 가장 앞세운다. 로스앤젤레스 지역의 드림센터(Dream Center)와 협업하여, 전과자, 노숙 경험자 등 소외계층을 적극 채용하고 있으며, 최저임금 이상을 지급하고 있다. 단기 아르바이트가 아닌, 장기적 생계 기반을 마련해주는 실질적 일자리 창출 모델로 주목받고 있다.
이와 같은 고용 정책은 단순한 CSR을 넘어 브랜드 정체성으로 연결된다. 실제로 매장 내부 곳곳에는 ‘누구에게나 두 번째 기회가 필요하다’는 메시지가 적혀 있으며, 직원 인터뷰 영상 등도 SNS를 통해 공개되고 있다. 소비자들은 단지 식사를 하는 것이 아니라, 누군가의 자립을 돕는 ‘연대의 소비’를 경험하게 된다.
환경 측면에서도 미스터찰리는 물 사용량 절감, 삼림 보존, 탄소 배출 감소 등 다양한 효과를 수치로 제시하며, 소비자들에게 “한 끼가 바꾸는 세상”이라는 메시지를 전달하고 있다. 브랜드는 공식 발표를 통해 “우리는 숲을 살리고, 물을 아끼고, 생명을 지켰으며, 무엇보다 사람들에게 기회를 줬다”고 강조했다.
이러한 경영철학은 자연스럽게 Z세대 및 MZ세대의 가치소비 트렌드와 맞물리며 브랜드 충성도로 이어지고 있다. 실제로 틱톡, 인스타그램 등에서 미스터찰리 해시태그와 콘텐츠는 급속도로 증가 중이며, 일부 팬들은 “이 시대의 진짜 맥도날드”라고 평가하기도 했다.
미스터찰리는 단순히 비건 음식을 파는 브랜드가 아니다. 기후위기, 불평등, 식품산업 구조 문제를 동시에 고민하며, 그에 대한 해결 방안을 매장의 형태로 구체화하고 있다. 이들의 행보는 음식 산업의 미래가 단지 ‘무엇을 먹을 것인가’를 넘어서, ‘어떻게 살아갈 것인가’에 대한 질문으로 확장되고 있음을 보여준다.
향후 미스터찰리는 유럽, 남미 등 국제 진출, 비건 식품 소매 제품 출시, 학교 및 공공기관과의 협력 프로그램 구축 등 보다 전략적이고도 확장적인 방향으로 나아갈 예정이다. 이는 단지 하나의 브랜드가 성장하는 스토리가 아닌, 새로운 시대의 패스트푸드 정의가 어떻게 바뀌고 있는가에 대한 상징적인 전환점이라 할 수 있다.
