기후 변화의 영향이 전례 없이 빠르게 심화되면서, 전 세계의 도시들은 이제 기후 위기의 전선이자 해결책이 모색되는 실험실로 주목받고 있다. 인구, 인프라, 혁신이 밀집된 도시들은 고온과 극한 기후, 그리고 구조적인 환경 스트레스에 가장 먼저 노출되는 한편, 동시에 공정하고 포용적인 기후 대응 전략을 시도할 수 있는 최적의 공간이기도 하다.

이러한 도시 중심의 기후 대응 움직임의 중심에는 환경 정의와 공동 거버넌스 모델을 이끄는 학자, 쉘라 포스터(Professor Sheila Foster)가 있다. 그녀는 현재 컬럼비아 기후학교(Columbia Climate School)에 소속되어 있으며, 사회적 약자 커뮤니티, 특히 역사적으로 소외된 집단들이 자신들의 지역에 영향을 미치는 기후 정책과 회복 전략을 어떻게 직접 설계하고 주도할 수 있는지를 연구하고 실천하는 데 집중하고 있다. 그녀는 단지 도시를 연구하는 것이 아니라, 커뮤니티와 협력해 기후 해결책의 개념 자체를 재정의하고 그것을 현실에 구현하는 데 앞장서고 있다.

포스터 교수의 연구는 도시 기후 적응 정책에서 ‘공정성’이 반드시 중심이 되어야 한다고 강조한다. 도시 인구는 전 세계 인구의 절반 이상을 차지하고 있으며, 세계 에너지의 3분의 2를 소비한다. 이로 인해 도시들은 온실가스 배출의 주요 주체가 되었고, 그만큼 기후 위기의 영향을 직접적으로 받고 있다. 특히 저소득층과 소외된 지역은 열섬 현상, 침수, 대기오염 등으로 인해 더 큰 피해를 입고 있다. 그러나 이들 도시 커뮤니티는 위기의 최전선에 있는 만큼, 동시에 해결책의 중심이 될 수도 있다.

그동안 주류 환경운동은 유색인종과 저소득층 커뮤니티를 변두리로 밀어냈다. 이들은 산업 오염, 유해 폐기물, 열악한 주거 환경 등으로 인해 환경 피해를 가장 많이 받아왔지만, 친환경 전환에서 소외돼 왔다. 포스터 교수는 이 구조를 바꾸기 위해 ‘공동 거버넌스(co-governance)’ 모델을 제시한다. 이는 정부와 주민이 동등하게 정책을 설계하고 집행하는 방식으로, 단순히 ‘의견을 듣는’ 수준을 넘어서 주민이 기후 정책의 주체가 되는 것을 의미한다.

그녀는 “이런 커뮤니티에 사는 사람들은 이미 해법을 알고 있다. 다만 그들의 해결책이 확산되려면 법적, 정책적, 제도적 지원이 필요하다”고 말한다. 실제로 그녀는 커뮤니티 토지 신탁(Community Land Trust) 확장을 통해 기후 위기 지역에서의 주거 안정성을 확보하거나, 저소득 지역 내 녹지 공간 확보를 위한 녹색 구역 정책 등을 제안해 왔다. 또한 환경영향평가(EIA)에 공정성 지표를 포함시켜, 개발로 인해 어떤 계층이 더 큰 피해를 입는지를 명확히 평가할 수 있는 기반도 마련하고 있다.

각 도시 기후 대응 예시

이러한 노력은 이미 미국 주요 도시에서 실행되고 있다.

뉴욕시 – 사우스 브롱크스와 이스트 할렘 지역은 지역 조직과 정부가 함께 회복력 허브를 구축하고 있다. 이곳은 기후 재난 시에는 응급 서비스를, 평상시에는 교육 및 사회적 지원을 제공하는 다목적 센터를 설립했다. 이 허브는 지역 주민들이 직접 설계되었으며 에너지 시스템부터 프로그램까지 지역의 필요에 대응하고 있다. 정부는 제도적인 지원을 돕지만 이 모든 활동의 중심은 커뮤니티 기반이다.

뉴올리언즈 – 허리케인 카트리나 이후 뉴올리언스는 지역 커뮤니티 중심의 녹색 인프라 구축을 추진했다. 포스터 교수의 연구는 침수 취약 지역을 우선한 빗물 관리 프로그램에 기여했으며, 레인 가든, 침투 도로, 바이오 스웰 등의 설계에 지역 주민이 참여했다.

로스엔젤레스 – 로스앤젤레스는 바텀업(하향식) 접근으로 기후 계획을 수립하고 있으며, SCOPE(조직화 및 정책교육 전략센터)와 같은 단체가 이를 주도하고 있다. 포스터 교수의 통찰은 이들 단체가 법적으로 보호받고, 자금을 확보할 수 있도록 법적 정책 설계에 반영되었다.

물론 이러한 공동 창조 모델이 제도적으로 정착되기 위해서는 많은 과제가 남아 있다. 정부 기관의 경직된 관료 체계, 장기적 자금 부족, 주민 참여를 명목상으로만 수행하는 ‘형식적 참여’ 등은 여전히 해결해야 할 문제다. 포스터 교수는 이러한 점을 ‘공정성 위장(equity-washing)’이라 표현하며, 진정한 권한 이양과 신뢰를 바탕으로 한 파트너십이 구축되지 않으면 지속 가능한 변화는 불가능하다고 경고한다.

한편, 포스터 교수는 대학과 연구 기관의 역할도 새롭게 정의해야 한다고 주장한다. 그녀는 컬럼비아 기후학교에서 커뮤니티 중심의 연구 협업을 이끌고 있으며, 법학과 학생들이 지역 조직에서 실제 법률 지원을 제공하는 프로그램, 누구나 기후 데이터를 투명하게 공유받을 수 있는 시스템 등을 구축해오고 있다. 대학이 지식을 생산하는 기관을 넘어, 실질적인 시민 파트너로 기능해야 한다는 것이 그녀의 철학이다.

포스터 교수의 비전은 단순히 기후 재난을 견디는 도시가 아닌, 위기 이후 더 강하게 회복하며 모두가 함께 번영할 수 있는 도시를 꿈꾼다. 그녀는 도시를 ‘기후 공유지(climate commons)’로 바라본다. 즉, 사람들이 함께 환경을 가꾸고, 정책에 참여하며, 자원을 필요에 따라 공정하게 나누는 공동체적 공간으로 도시를 재구성하자는 것이다.

이는 이상적인 공상이나 미래 유토피아가 아니다. 오히려 수십 년간의 학문, 시민운동, 지역 커뮤니티의 현장 경험이 만들어낸 실현 가능한 대안이다. 이러한 도시에서는 회복력이 단지 재난을 ‘버티는’ 것을 넘어, 그 이후 더 나아가 ‘성장하고 번영하는’ 힘이 된다.

기후 대응의 최전선에서 과학과 정의, 정책과 공동체가 만나 새로운 미래를 만들어가는 이 흐름은, 단지 도시만을 위한 것이 아니다. 이는 우리 모두가 살아갈 지구의 미래를 위한 변화의 시작이기도 하다.

칠레의 아타카마 사막에 위치한 알토 오스피시오는 지구상에서 가장 건조한 도시 중 하나다. 그러나 이곳의 인구는 14만 명을 넘어 계속 증가하고 있으며, 이는 1만 년 동안 비로 보충되지 않은 지하수층에 막대한 부담을 주고 있다. 하지만 이 도시는 또 하나의 중요한 자원을 보유하고 있다. 그것은 바로 ‘안개’다.

새로운 연구에 따르면, 알토 오스피시오 인근 산악 지대에 안개 수집 장치를 설치하면, 매일 1제곱미터당 평균 2.5리터의 물을 확보할 수 있다고 한다. 이 안개 수집 장치는 두 개의 기둥 사이에 촘촘한 망을 설치한 구조물로, 대형 장비의 경우 약 40제곱미터 크기로 제작된다. 이러한 대형 안개 수집 장치는 대당 1,000달러에서 4,500달러의 비용이 들지만, 전력을 사용하지 않고도 연간 36,500리터의 물을 확보할 수 있다.

안개 수집 장치는 도시 위쪽 고지대에 설치될 경우 더욱 효과적이다. 이곳에서는 안정적으로 안개가 형성되며, 중력을 이용해 자연스럽게 물이 하류로 흘러 파이프라인을 통해 도시로 공급될 수 있다. 칠레 마요르 대학의 지리학자이자 연구의 공동 저자인 버지니아 카터 감베리니 교수는 “지하수를 퍼올리려면 많은 에너지가 필요하지만, 안개 수집은 매우 저렴한 기술”이라고 설명했다.

공중에 떠 있는 물을 포집하는 방법

안개 수집 기술은 복잡한 장비가 필요한 것이 아니다. 안개는 지상에 닿은 구름과 마찬가지로 공기 중에 미세한 물방울을 포함하고 있다. 이 물방울이 촘촘한 그물망에 부딪히면서 응결되고, 결국에는 물방울이 커지면서 아래쪽 수집 통으로 떨어지는 원리다.

이미 남미, 아프리카, 아시아의 여러 지역에서는 이 기술이 활용되고 있다. 그러나 여전히 소규모에 머물러 있으며, 지하수 펌핑과 같은 대규모 수자원 개발 방식에 비하면 널리 사용되지 않고 있다.

그렇다면, 왜 더 많은 도시들이 이 기술을 적극적으로 도입하지 않는 것일까?

우선, 비가 내리는 지역에서는 안개 수집보다 훨씬 더 많은 양의 물을 쉽게 확보할 수 있다. 또한, 안개 수집 장치는 강풍에 의해 쉽게 손상될 수 있어 지속적인 유지보수가 필요하다.

경제적인 문제도 있다. 현대적인 수도 시스템을 갖춘 지역에서는 수돗물이 매우 저렴하기 때문에, 안개 수집 장치를 설치하는 것이 경제적으로 매력적이지 않을 수 있다. 미국 캘리포니아주 몬터레이 베이 캘리포니아 주립대학교의 환경 과학자인 다니엘 페르난데스 교수는 “운이 좋으면 하루에 몇 갤런의 물을 확보할 수 있다. 안개에서 그만큼의 물을 얻는 것은 흥미로운 일이지만, 수도꼭지를 틀었을 때 나오는 물과 비교하면 경제성이 떨어진다”고 설명했다.

그러나 물이 부족한 지역에서는 상황이 다르다. 기후 변화로 인해 가뭄이 악화되면서, 기존 수자원만으로는 부족한 지역에서는 안개 수집이 훨씬 더 현실적인 대안이 될 수 있다.

안개 농업의 가능성과 한계

알토 오스피시오와 같은 지역은 기존의 지하수를 지속적으로 이용할 수 없는 상황이다. 연구자들은 안개 수집을 통해 수자원을 보완하는 방식이 인간이 해당 지역에서 장기적으로 생존할 수 있는 유일한 방법일 수도 있다고 지적한다. 미국 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 휠러 수자원 연구소 소장 마이클 키파스키는 “안개 수집 같은 대안을 고려하지 않는다면, 이 지역에서 인간이 거주할 수 있는 기간이 제한될 것”이라고 경고했다.

그러나 밀집된 도심 지역에서는 안개 수집 장치를 설치하는 것이 쉽지 않다. 안개 수집망은 강한 바람을 견뎌야 하며, 건물 위에 설치할 경우 구조물에 손상을 줄 가능성이 있다. 캐나다 비영리 단체 ‘FogQuest’의 로버트 S. 슈메나우어 대표는 “안개 수집 장치가 받는 바람의 압력은 돛단배의 돛에 가해지는 힘과 비슷하다”며 “건물에 설치하면 건물이 손상될 수도 있고, 장비가 거리로 떨어지는 위험도 있다”고 말했다.

안개를 단순히 식수로 사용하는 것에 그치지 않고, 이를 농업에 활용하는 방안도 연구되고 있다. 감베리니 교수는 아타카마 사막의 다른 지역에서 안개 수집을 활용한 수경재배 실험을 진행하고 있다. 현재까지 토마토, 상추 등 다양한 작물을 성공적으로 재배했으며, 풍부한 태양광과 결합하면 지속 가능한 농업 모델을 구축할 가능성이 있다.

미국에서도 안개 수집 기술이 새로운 방식으로 도입되고 있다. 캘리포니아 대학 샌타크루즈 캠퍼스의 대기 화학자 피터 와이스는 샌프란시스코 남쪽 퍼시피카 지역에서 안개 수집 실험을 진행 중이다. 그는 여름철 안개가 풍부한 시기에 이 장치를 이용하면 가정의 정원에 충분한 물을 공급할 수 있다고 설명한다.

그는 다음 단계로 캘리포니아의 포도 농장에 안개 수집 기술을 도입할 계획이다. “이 방법을 이용하면 농업이 보다 지속 가능해지고, 물 소비량을 줄일 수 있다”고 말했다. “처음에는 안개가 너무 칙칙해서 싫었어요. 하지만 안개를 수집해 보고 나니 정말 매력적이더군요.”

기후 변화 시대, 안개 수집이 필요한 이유

안개 농업과 안개 수집 기술이 모든 수자원 문제를 해결할 수 있는 만능 해결책은 아니다. 하지만 기존 수자원을 보완하는 대안으로서, 특히 가뭄이 심한 지역에서는 중요한 역할을 할 수 있다.

아직까지 대규모 상용화에는 한계가 있지만, 기술 발전과 연구가 지속된다면 안개 수집은 보다 효과적인 방식으로 발전할 가능성이 크다. 기후 변화로 인해 가뭄이 더 심해지고, 기존 수자원에 대한 의존도가 높아지는 가운데, 하늘에서 물을 얻는 이 기술이 수자원 위기의 해결책 중 하나가 될 수 있을지 주목된다.