지난달 28일(현지시간) BBC는 채식이 어떻게 지능과 연결될 수 있는지 전문가들의 분석을 정리해 보도했다. 채식과 지능의 상관관계는 아직 연구가 더 많이 필요한 분야이지만 현재까지 알려진 바로는 ‘채식주의자의 뇌(생각하는 힘)’는 충분히 우려스러울 수도 있다.
뇌는 우리 몸의 2% 정도로 매우 작은 부분을 차지하지만 우리가 매일 소비하는 칼로리의 약 20%를 먹어치운다. 또 다양한 영양소를 골고루 섭취하는 데에 이미 모든 영양소를 섭취한 동물을 그대로 먹는 것보다 효과적인 방법은 없다.
고기를 피하는 것이 우리의 뇌에 나쁘다는 생각은 직관적으로 타당하다. 인류학자들은 수십 년 동안 우리 조상들이 무엇을 먹었는지에 대해 논쟁해 왔지만, 많은 과학자들은 이 놀라운 1.4kg의 장기가 진화하는 과정에서 육류의 섭취가 생각한다. 이러한 이유로 어떤 사람들은 심지어 ‘고기가 우리를 인간으로 만들었다’까지도 말한다.
채식이 뇌 발달을 저하시킬 수 있다는 가설은 최근 몇년 사이 가장 뜨거운 논쟁 중 하나가 됐다. 2016년 독일영양협회가 아이들과 임신 또는 요양 중인 여성, 청소년 등은 채식이 권장되지 않는다고 권고한 것이 이를 촉발했다. 벨기에에서는 자녀에게 채식을 강요할 경우 감옥까지 갈 수 있다.
학생을 대상으로 한 실험
케냐 학생 555명을 대상으로 한 실험에서도 비슷한 결과가 나왔다. 7학기 동안 학생들은 세 그룹으로 나뉘어 각각 고기, 우유, 오일만 들어간 스프를 섭취했다.
케냐의 풍족하지 못한 경제환경 탓에 학생들은 사실상 채식주의를 해 왔으며, 실험은 스프를 먹기 전과 후 이들의 학업성취도를 비교했다. 그 결과 매일 고기가 들어간 스프를 먹은 그룹이 다른 그룹 학생들보다 학업성취도가 뛰어났음이 밝혀졌다.
전문가들은 뇌에 필요한 영양소 중 몇 가지는 식물성 식품에 전혀 들어있지 않다고 설명한다. 채식을 할 경우 뇌 발달에 중요한 타우린, 오메가3, 철분, 비타민 B12 등이 손쉽게 결핍 상태에 놓인다는 것이다.
뇌에 가장 중요한 비타민 B12의 경우 달걀이나 고기 같은 동물성 식품에서만 발견된다. 한 영국 연구진에 따르면 채식주의자의 절반 정도가 비타민 B12 부족 상태일 정도로 만연했다.
전문가의 의견
데이비드 벤튼 영국 스완지대 교수는 “비타민 B12가 결핍된 아이들의 경우 뇌 발달에 실패한 비극적 사례가 나타난다”고 경고했다. 어린 시절 이 같은 영향을 받으면 삶 전체가 흔들릴 수 있다(life-altering)는 설명이다. 앉거나 웃지 못하고 심한 경우 혼수상태에 빠지기도 한다고 전문가들은 밝혔다.
물론 채식주의를 한다고 당장 뇌 손상이 간다는 등 큰일이 나는 것은 아니다. 식품과학자인 테일러 월라스는 “나는 채식주의자들에게 언제나 괜찮다고 말한다”면서 “다만 뇌에 필요한 40개 정도의 중요 영양소를 반드시 보충해줘야한다”고 밝혔다. 보통의 비타민 한 알로는 충분치 않으며 영양소 각각을 개별적으로 더해줘야 한다는 설명이다.
네이선 코프나스 영국 옥스포드대 교수는 “채식주의자들이 영양제로 영양 보충을 할 순 있겠지만 완벽히 하긴 어렵다”며 “이에 따라 최근 채식 요법에 문제가 있다는 인식이 확산하고 있다”고 지적했다. 채식이 비타민 B12와 철분 결핍으로 이어진다는 건 의심의 여지가 없으며 이 영양소는 반드시 지능에 영향을 미친다는 설명이다.
이 의견과는 반대로 뇌는 대부분 스스로 공급하기 때문에, 채식주의자들이 실제로 여분의 것을 필요로 하는지는 확실하지 않다. 우리의 식단에 있는 크레아틴은 주요 공급원이 되는 대신에 우리가 스트레스를 받을 때와 같은 ‘극한’ 조건에서 뇌에 의해서만 사용될 수 있다.
그럼에도 불구하고, 코프나스는 채식주의 잠재적인 크레아틴 결핍을 불안하게 여긴다. 그는 크레아틴 보충제에 대한 채식주의자들의 작은 지적 이득에 대해 언급하면서 “당신의 지능이 평균보다 한 가지 표준적인 편차인지 아니면 두 가지 차이인지가 여러분의 삶에 상당한 변화를 가져올 수 있다”고 말한다.
“채식주의자 영양과 건강에 대한 더 많은 연구가 필요하다고 생각합니다.”라고 비건 협회의 영양학자 헤더 러셀은 말한다. “우리가 알 수 있는 한, 채식주의자로서 건강한 삶을 사는 것은 가능하다. 확실히 채식주의 식단을 잘 먹는 사람들이 있다.” 비록 보충제를 먹는 것이 중요하지만, 그녀는 사람의 심혈관계와 뇌 건강은 불가분의 관계에 있고 채식주의자들은 더 건강한 심장을 가지고 있는 경향이 있다고 설명한다.
